Вэлери, без сомнения, обидится. Ну и пусть обижается. За десять минут разговора она успела обидеть Фрэнсис не раз и не два своими колкими, язвительными замечаниями и намеками. Какими бы добрыми ни были побуждения подруги, Фрэнсис дала себе слово, что не позволит разрушить то хрупкое чувство, которое зародилось в ее сердце к Лукасу. Она сделает все, чтобы оградить его от грязи и любопытных глаз.

Джейк, монтировавший на компьютере очередную программу проекта «Страна и люди», вздрогнул от неожиданности и резко повернулся, когда почувствовал на плече чью-то руку.

– Фрэнсис?

– Ожидал увидеть кого-то другого? – с ироничной усмешкой поинтересовалась она.

Джейк быстро закрыл окно программы, словно опасаясь гнева Фрэнсис. С первого дня она полностью полагалась на профессионализм и чутье съемочной группы. Они куда лучше нее разбирались в тонкостях телевизионной кухни и знали, как из самого скучного материала сделать конфетку, которую с радостью проглотят миллионы телезрителей. Однако сегодня Фрэнсис не могла пустить дело на самотек.

– Как дела? – как можно более беспечным тоном спросила Фрэнсис, присев на краешек рабочего стола Джейка.

– Ничего нового, если не считать звонка Гинсберри.

– Что он хотел? – насторожилась Фрэнсис.

– Торопил с программой. Извините, мисс Симпсон.

Джейк намеренно перешел на официально-деловой тон, давая понять, что не намерен точить с ней лясы в то время, как у него полным-полно неотложных дел. Куда более серьезных и ответственных, чем праздное шатание по чужого городу в компании сомнительных личностей противоположного пола. Джейк никогда не был особо высокого мнения о поп-певичках, а в случае с Фрэнсис Симпсон, получившей место телеведущей по блату, в очередной раз убедился в том, что она способна чего-то добиться лишь через постель сильных мира сего.

– Мне нужно работать.

– Можно, я посмотрю, – тоном, далеким от вопросительного, произнесла Фрэнсис, повернувшись к экрану компьютера.

Джейка аж перекосило от ярости. Что себе позволяет эта выскочка! Однако через мгновение он взял себя в руки и приторно-любезным тоном ответил:

– Пожалуйста. Только позвольте мне делать мою работу так, как я считаю нужным, договорились?

Фрэнсис сделала вид, что не расслышала последние слова. Никаких договоренностей она заключать не станет. По крайней мере, до тех пор, пока своими глазами не увидит результаты многочасовых трудов Джейка и его коллег.

Джейк снова открыл программу видеоредактора. На экране появились Фрэнсис и Лукас, о чем-то мирно беседующие за столиком кафе. Джейк отключил звук, и Фрэнсис могла лишь догадываться, о чем именно шла речь. Самые худшие ее опасения оправдались. За ней действительно следили с раннего утра. Камеры бесстрастно фиксировали каждый ее шаг и жест. Боже, какое глупое и растерянное выражение лица было у нее, когда Лукас пригласил ее провести выходные на ферме его родителей!

– Джейк… а ты уверен, что и это следует пускать в эфир? – робко, дрожащим голосом спросила Фрэнсис после сцены поцелуя.

Он молча кивнул и продолжил просмотр.

Вот Фрэнсис и Лукас вышли из кафе и направились к стоянке такси, держась за руки, словно влюбленные подростки. Боже, неужели это увидит вся Америка?! Фрэнсис почувствовала, как ее руки и ноги деревенеют. Нет, она обязана это предотвратить. Любой ценой. Ни секунды не мешкая, Фрэнсис нажала на кнопку перезагрузки компьютера. На экране мелькнуло предупреждение о том, что несохраненные данные будет утеряны, и через секунду экран погас.

Джейк, казалось, лишился дара речи. Несколько мгновений он тупо смотрел на Фрэнсис.

– Какая муха тебя укусила?! Ты спятила?! Я убил на этот сюжет три часа! – наконец отмер он. – Гинсберри со свету меня сживет! Советую сказать, что ты сделала это случайно!

В глазах Джейка пылала неподдельная злость. Фрэнсис даже испугалась, что он сейчас прихлопнет ее, как букашку.

– И-и-извини, Джейк.

– Извини? – заревел он, нависнув всеми ста двадцатью килограммами над трепещущей от ужаса Фрэнсис. – Ты хоть представляешь, что натворила?! Мы не успеем смонтировать и трети программы! Гинсберри от нас мокрого места не оставит!

– Вали всю вину на меня.

– Разумеется. Потому что это только твоя вина!

– Прости, Джейк. Вы мне не оставили иного выхода.

– Кто это мы? – ехидно спросил он, вальяжно откинувшись на спинку рабочего кресла.

– Ты, другие операторы, установившие за мной настоящую слежку… Гинсберри… – Фрэнсис осеклась, поймав на себе испепеляющий взгляд Джейка.

– Фрэнсис, мы играем по правилам. У каждого своя роль. Ты собственноручно подписала контракт и дала свое согласие на то, что каждый твой поступок станет известен праздным болванам, не нашедшим занятия получше, чем провести вечер перед ящиком. Разве не так? – Джейк заглянул Фрэнсис в глаза, словно пытаясь воззвать к остаткам ее здравого смысла.

– Я не думала, что будет так…

– Как – так?

– Тяжело, – выдохнула Фрэнсис, закрыв глаза, чтобы не расплакаться.

– Такова жизнь. Ты уже давно не маленькая девочка, чтобы выкидывать подобные номера. Что за безрассудство?

– Я… я… Джейк, я не знаю, что на меня нашло. Прости. Но я не могла допустить, чтобы мой первый и пока единственный поцелуй с Лукасом увидело полмира.

Джейк уставился на расчувствовавшуюся женщину, с трудом сдерживая желание предложить ей носовой платок. Похоже, проблемы с Фрэнсис и, соответственно, с Гинсберри только начинаются.

Руководство канала вынуждено было извиниться перед телезрителями за задержку очередного выпуска программы «Страны и люди». Гинсберри рвал и метал. А Фрэнсис с ужасом думала о следующем дне.

В девять Лукас будет ждать ее у отеля. Без сомнения, ей не удастся улизнуть из номера незамеченной. Что же делать? Лукас захочет ее поцеловать. Она отстранится, не желая потчевать телезрителей очередной порцией «чистой любви». Лукас будет явно удивлен и обеспокоен. Возможно, потребует объяснений… Что она скажет в свое оправдание? Хватит ли у нее выдержки, а у Лукаса терпения? Впрочем, у них все равно нет будущего. Как только Лукас узнает о ее обмане, как тут же порвет с ней всякие отношения. Ни один мужчина не согласится на роль марионетки. Тем более такой мужчина, как Лукас Касл.

– Доброе утро, – сухо поприветствовала Фрэнсис Лукаса, ожидавшего ее у отеля с букетом кремовых роз.

– Здравствуй, Фрэнсис. У меня такое чувство, что мы расстались сто миллионов лет назад.

Лукас сделал шаг вперед, явно намереваясь поцеловать ее в щеку, но Фрэнсис резко подалась назад.

– Что-то не так, Фрэнсис?

Растерянность Лукаса могла показаться со стороны забавной, однако Фрэнсис сейчас было не до смеха. Она чувствовала себя загнанным зверем, за которым неуклонно следовал прицел опытного охотника. Куда бы она ни пошла, что бы ни сделала, каждый ее шаг станет известен миллионам людей.