— Я думаю, нам пора идти, — произнес Джо, допив остатки чая.

Тиана не шелохнулась.

— Я беспокоюсь, Джо. Иризис пытается присвоить себе все мои успехи, а неудачи относит за мой счет. Она ненавидит меня за то, что я работаю лучше, чем она, и боится, что меня назначат старшим мастером. Ее дядя занимал эту должность…

— И ее отец и дед тоже. Происхождение много значит для всех нас.

— Ко мне это не относится. Тем более что у меня нет отца.

— Ну что ж, раз ты обделена наследством, ты берешь свое умом и трудолюбием. Пойдем-ка спустимся в шахту и посмотрим, что мы сможем найти.

Шахтный лифт миновал пятый уровень, а Джо все не останавливал кабину.

— Я считала, что этот уровень уже закрыт, — заметила Тиана, когда лифт остановился на шестом.

— Так и есть.

— А это не опасно?

— Кое-где — очень опасно. К счастью, я знаю, где именно. Тиана посмотрела вниз. Ствол шахты терялся в сумрачной глубине.

— А что там, внизу?

— Седьмой, восьмой и девятый уровни. Никогда не смей худа спускаться.

— Неужели вся эта скала разрушается?

— Да, а некоторые части давно затоплены водой. Жаль, там остаются самые богатые залежи руды, намного лучше, чем на верхних уровнях.

— А кристаллы?

— Не знаю. Это случилось еще до меня. Тогда кристаллы никого не интересовали. По крайней мере здесь. Все, что оставалось, выбрасывалось в отвалы, пока кто-то не обратил на них внимание из-за красоты.

— Может, мне поискать там?

— Поздно. Я уже там был, но ничего не увидел. Пригодны лишь недавно добытые кристаллы.

— Может быть, в этом и кроется причина, — задумчиво произнесла Тиана. — Операторы могли надолго оставить контроллеры под ярким солнцем, а последние кристаллы были слишком чувствительны к солнечным лучам.

— Возможно. Или на них повлияла жара, или мороз, или влажность. Ну что, пойдем?

Туннель изгибался то в одну, то в другую сторону, следуя контуру пласта руды. Часто встречались тупики, где залежи руды иссякали, или ходы уходили в сторону от пласта и были прорублены по ошибке, или были завалены обломками породы и скользкой глиной. После нелегкого перехода Тиана и Джо уперлись в невысокую насыпь щебня. Старый шахтер внимательно осмотрелся, высоко подняв фонарь.

— Видишь эти трещины? Древний разлом проходит как раз здесь. Только несколько кварцевых пластов удерживают потолок от падения.

Тиана проследила взглядом за рукой Джо. Весь потолок над ними был покрыт паутиной трещин. Одна из них, самая большая, терялась в глубине туннеля.

— А если…

— Если мы не успеем уйти, нам конец. Если потолок обрушится позади, то, возможно, удастся разгрести обломки и выбраться. Смотря какой кусок обвалится. Ты еще не передумала идти со мной?

— А ты можешь отыскать необходимый кристалл в другом месте?

— Это будет не скоро.

Джо вопросительно поднял бровь, на которой уже виднелись частицы шахтной пыли.

— Я сделаю все, что ты скажешь.

— Слишком много шахтеров, уповавших на крепкий потолок, погибли под землей. Но я все же считаю, что этот продержится еще немного. Мы будем действовать осторожно. Постарайся идти тихо. Держись в десяти шагах сзади, чтобы успеть отскочить.

По телу Тианы от одной этой мысли пробежала дрожь. Джо оглянулся:

— Я впервые спустился в шахту восьмилетним мальчишкой. Если доживаешь до старости, у тебя поневоле вырабатывается особое чутье на опасность.

Тиана отстала на десять шагов и с опаской прошла под трещиной. В тот же момент ей на шею сверху просыпался крупный песок. Конечная цель находилась довольно далеко. Им пришлось пересечь еще несколько ненадежных участков, прежде чем Джоэн остановился перед площадкой, откуда в разные стороны отходили три тупиковых ответвления, похожие на обрубки ампутированных пальцев.

— Посмотри туда!

Джо долотом указал наверх. Тиаиа подняла свой фонарь повыше. Под потолком среднего из коридоров шла широкая жила кристаллов. Камни величиной с кулак и больше блестели в лучах фонарей; таких великолепных образцов ей еще не приходилось видеть. И Тиана распознала кое-что еще — присутствие силового поля. Ей очень не хватало оставленного на работе индикатора, чтобы определить его природу и контуры. Закрыв глаза, девушка почти видела поле — цветные завитки и волны, словно полосы окрашенного тумана беспрерывно двигались в трех измерениях. Тиана ощутила, как обострились все ее чувства, казалось, поле подпитывает их. Ей страстно захотелось прикоснуться к кристаллам, и Тиана рванулась вперед. Джо успел остановить ее, схватив за воротник.

— Стой!

От неожиданного толчка она упала на колени. Горло, стянутое воротом, саднило, и Тиана машинально потерла его рукой, потом с помощью Джо встала на ноги.

— Извини, я не хотел сделать тебе больно. Здесь опасно.

Весь потолок над средним проходом покрывали трещины. Одни располагались концентрическими окружностями, а другие расходились от центра к боковым стенам. Вся картина напоминала сеть гигантского паука. По спине Тианы от страха забегали мурашки.

— Не понимаю, почему я побежала вперед. Они притягивают меня, Джо.

— У меня такое же ощущение. Я частенько чувствую их притяжение под землей, хотя и ни разу не поддавался искушению. Даже не представляю, как нам добраться до жилы. С тех пор как я был здесь в последний раз, потолок стал намного хуже. Он вот-вот обрушится!

— И нам никак нельзя его поддержать? Джо внимательно оглядел породу.

— Это будет нелегко. На то, чтобы доставить сюда опоры, и может уйти несколько дней, а камки могут свалиться нам на голову во время установки крепежа.

— А если сначала обрушить потолок? Джо почесал подбородок:

— Никогда не знаешь, сколько породы упадет и что останется от этой пещеры.

— Увы!

Тиана почувствовала, что рушится ее последняя надежда. Джо прошелся взад и вперед, разглядывая опасный участок с разных позиций.

— Подожди, еще рано отчаиваться.

Джо уселся на пол и достал из своего заплечного мешка моток шнура, закрепил его на рукоятке кирки скользящим узлом, потом намотал на нее весь шнур. Он прополз вдоль стены до самой границы треснувшего потолка и протянул кирку вверх, но не смог дотянуться даже до крайнего кристалла. Джо шагнул вперед, под самые трещины, но снова не сумел дотянуться до камней. Тогда шахтер попытался забросить веревочную петлю на один из кристаллов, но шнур соскользнул вниз. Джо поднял его, уменьшил петлю и попробовал снова, опять неудачно. Он шагнул еще дальше, снова бросил петлю, на этот раз она зацепилась за кристалл. Тогда Джо отступил на безопасный участок, положил кирку на землю и потянул за шнур. Кристалл не поддавался, а когда Джо резко дернул, шнур не выдержал и разорвался пополам. Старый шахтер выругался с досады и тут же согнулся в приступе кашля.