Император завершил свою речь, и на несколько мгновений над площадью воцарилась тишина.

— Надеюсь, ваш обратный путь будет быстрым и безопасным, — пожелал напоследок Илар Асгард, выглядя при этом на удивление искренним.

— На землях Драконов нам ничего не угрожает, — снисходительно отозвался повелитель Ледяных. — Я готов гарантировать безопасность вашего посольства на территории Аттинора.

— Рад это слышать, — Император выразительно покосился на меня. А я что? Намек поняла. Нам вроде как пообещали неприкосновенность. Младший Скайгард заметил этот взгляд, и его глаза угрожающе прищурились. Глядя на меня, он едва заметно качнул головой, и от моей возникшей было надежды не осталось и следа. Похоже, обещанная безопасность не распространяется на носителей печати проклятия. Плечи непроизвольно опустились, но я заставила себя выпрямить спину и поднять подбородок. Нельзя позволить себе раскиснуть раньше времени, ведь я еще не выяснила, кто устроил пожар в моем доме. Взгляд невольно упал на сумку, лежащую у ног. Там, на самом дне, лежит самое ценное, что осталось от моей семьи, и, похоже, пришло время поинтересоваться, о чем же мой предок вел записи в своем дневнике. Возможно, там найдутся ответы на некоторые мои вопросы.

Когда прощание было завершено, и дольше оттягивать неизбежное стало невозможно, Драконы отошли чуть в сторону. Я подхватила сумку с вещами, не зная, чего ожидать. Кажется, мои коллеги тоже находились в неведении относительно того, как мы будем добираться до Аттинора. Взгляд Императора я почувствовала безошибочно и осторожно посмотрела на него. Он смотрел в упор, изучающее, всем видом выражая неодобрение и желание поговорить. Уверена, он хотел бы знать, почему я выгляжу столь плачевно, почему явилась в компании злейшего врага. Еще и с опозданием. Но мы оба понимали, что времени для разговоров не осталось. Да и что я могу ему сказать? Что чуть не погибла самым глупым образом? И у меня нет ответа, было ли это несчастным случаем, или меня целенаправленно пытались убить.

Поднявшийся внезапно ветер разметал мои волосы, и я невольно шагнула назад. Вовремя. Над площадью полетела пыль, поднятая магическим вихрем. До этого я видела лишь, как Драконы обращаются людьми. Обратная трансформация выглядела куда более внушительно. Поток нестерпимо-яркого, искрящегося света на миг ослепил меня, заставив прикрыть чувствительные глаза свободной рукой. И все равно я успела почувствовать сильную резь, и вслед за ней обжигающую влагу слез. А ведь это само по себе хорошее оружие для нейтрализации противника. Не успел закрыть глаза — считай, ослеп. Успел — пропустил молниеносный удар. Я машинально просчитала вариант спасения от подобной атаки, и в голову пришел лишь щит полного отражения. По сути своей — зеркало. Один из самых сложных в плетении и энергозатратных щитов.

Маги молча взирали на то, как Драконы один за другим возвращаются в свою основную ипостась. Ни пораженного шепота, ни испуганных вздохов, ни, упаси Богиня, обмороков. Несмотря на внешнюю хрупкость, магички никогда не были кисейными барышнями, даже смазливая кукла Меган, уделяющая нарядам куда больше времени и внимания, чем работе и тренировкам. Однако чувствовалось в коллегах какое-то внутреннее напряжение. Слишком много лет прошло с тех времен, когда Драконы свободно перемещались по всему Алассару, не ограничиваясь своими территориями. Слишком давно жители Солнечной Долины не видели первородных повелителей этого мира, и даже я, всегда связывавшая свою судьбу с Ледяными, затаила дыхание, глядя, как огромные ящеры нетерпеливо переступают лапами и фыркают, выпуская из ноздрей облачка пара. Вокруг заметно похолодало, и я невольно поежилась, все еще не веря, что нам придется лететь на Драконах. Их всего семеро, а нас восемь. Может, они решили кого-то оставить? Может, это даже буду я?

Император отошел в сторону. Похоже, на него превращение тоже произвело неизгладимое впечатление. Он старательно не подавал виду, но глаза Илара непривычно блестели. И вдруг грустно стало от того, что он вовсе не разделяет мое восхищение огромными смертоносными созданиями, а думает лишь о мести и о том, как раз и навсегда избавить Алассар от Драконов.

Как выяснилось, в своей основной ипостаси Ледяные способны общаться лишь мысленно, и объектом для связи они выбрали руководителя нашей дипломатической миссии, Адама Сивера. Пока он с серьезным и бледным лицом смотрел в золотистые глаза Рана Скайгарда, я, затаив дыхание, разглядывала остальных Драконов. Повелитель был чуть крупнее своих сородичей и имел более светлый окрас, в остальном же они мало отличались друг от друга. Одинаковые горделивые осанки, практически соизмеримые внушительные когти и зубы, мощные крылья, и определить, кто из них кто, было бы затруднительно. Вдоль спин тянулись шипастые гребни, заканчиваясь на кончике хвоста острым костяным наростом в форме наконечника стрелы. Головы украшали две пары загнутых к спине рогов, от скул к шее сбегали несколько рядов шипов, такие же, но чуть меньше, защищали подбородок. Безумно захотелось подойти ближе и потрогать чешую. Пластинки плотно прилегали друг к другу и с расстояния казались металлическими. Думаю, ни одно наше оружие не в состоянии пробить подобную броню. Потому-то жители Алассара некогда вывели ларков — тварей с невероятно острыми зубами и когтями.

Выслушав владыку Драконов, посол повернулся к нам.

— Мы действительно полетим, — откашлявшись, произнес он. — Разбейтесь на пары и забирайтесь, не стоит терять время.

Похоже, возможность прикоснуться к чешуе Дракона появится гораздо раньше, чем я могла рассчитывать. Император недоверчиво нахмурился, но быстро понял, что сам Скайгард и его брат никого на себе не потащат, все же это им не по статусу, даже ради мирного договора.

Первыми от нашей группы отделились близнецы Грей. Этих двоих не способен разлучить даже Император. Один из драконов чуть присел и вытянул крыло. Артур ловко взбежал на спину и, разместившись между двух шипов на шее так, чтобы не препятствовать движению крыльев, протянул руку сестре. Сильвия одним гибким движением влетела наверх, точно попав между острыми наростами, и окинула оставшихся внизу насмешливым взглядом.

Не пожелав, видимо, хоть в чем-то уступать выскочке, Меган, игнорируя галантно протянутую ей руку герцога Симара, неторопливо прошла по крылу своего ящера и заняла место чуть дальше от основания шеи. Воздушник, картинно закатив глаза, взобрался следом.

Адам Сивер тоже занял место на одном из Драконов и сидел, крепко держась руками за гребень. Одна я продолжаю тупить, не представляя, как буду держаться сама и держать свою сумку. То, что спрятано в шкатулке из драконьего стекла представляет, пожалуй, даже большую ценность, чем моя жизнь.

Ронар с поистине эльфийской грацией взбежал по протянутому крылу и сел позади посла, не оставив мне выбора. Я посмотрела на Адриана, ждущего меня с предвкушающей усмешкой. Он даже протянул руку, и я неохотно шагнула вперед, уже представляя, как якобы случайно сверзнусь вниз, так и не долетев до Аттинора. Перспектива печальная, но, к сожалению, очень даже реальная. Я оглянулась на Императора. Он сверлил меня пристальным, напряженным взглядом, и я послала ему едва заметную грустную усмешку. Он поймет все правильно. Больше мы, скорее всего, не увидимся. Это прощание навсегда.