– Мог бы и сейчас проинструктировать, – остался недоволен Вова таким решением Командора.

– Сейчас не могу, – покачал головой тот. – Во-первых, если мы не достанем череп, эксперимент придется отложить на завтра. А во-вторых, сейчас еще слишком рано, и вы потом, чего доброго, еще что-нибудь важное забудете. В общем, до вечера.

И Петька первым зашагал к поселку Красные Горы. Вове и Саше ничего не оставалось, как вернуться в Борки.

– А дело-то дрянь, – проводив их взглядом, обратился Командор к членам Тайного братства.

– Чего ты имеешь в виду? – повернулись к нему остальные.

– Думаете, я случайно у Вовки выведал, куда смотрел призрак? – очень серьезно проговорил Командор.

– Ну, положим, князь Борский смотрел на Вовку, и что дальше? – поинтересовался Димка.

– А дальше, – очень медленно произнес Петька, – у Парнасского сказано: если призрак является предупредить об опасности, то смотрит именно на этого человека, которому эта опасность грозит.

– Да Вовка со страху вообще мог все перепутать, – предположила Настя. – Представьте, какой его бил колотун. Так что, вполне вероятно, князь Борский глядел на Вовкину маму или вообще куда-нибудь вдаль.

– Ну да, – усмехнулась Маша. – Родными просторами князь любовался.

Однако ей сейчас было не до шуток. Если Парнасский прав, то Вовке и впрямь грозит какая-то серьезная опасность.

– Теперь понимаете, почему я так тороплюсь? – поглядел на друзей Петька.

– Да, может, с Вовкой еще не скоро что-нибудь случится, – продолжал Димка.

– Значит, по-твоему, нужно подождать, пока все произойдет? – спросила Маша.

– Боюсь, что времени у нас в обрез, – с волнением проговорил Командор. – Согласно книге Парнасского, так называемые «предупреждающие привидения» являются людям непосредственно перед бедой.

– А за какое время? – спросил Димка.

– Точного времени у Парнасского не установлено, – объяснил Петька. – Оно колеблется от трех суток до нескольких часов.

– Значит, с Вовкой может что-нибудь произойти даже до наступления ночи? – не на шутку встревожилась Настя.

– Теоретически да, – подтвердил Командор, – но будем надеяться, что не произойдет.

– А почему ты Вовку не предупредил? – с осуждением изрек Дима.

– Вовка и без того достаточно перепугался, – сказал Командор.

– И, кстати, благодаря Димкиному длинному языку, – вмешалась Маша.

– Вообще-то я пока не хотел делиться с Вовкой нашими опасениями, – кивнул Петька. – Сперва надо было выяснить о его родных.

– Вот и выяснил бы, – ушел, как обычно, в глухую защиту Димка.

– Не смог, – развел руками Петька. – Мне и рта еще не удалось раскрыть, как ты Вовку напугал до полусмерти.

– Давайте лучше сосредоточимся на похищении черепа, – спешно поменял тему Димка.

– В общем-то, это сейчас и впрямь важнее всего, – поддержала его Настя.

– Молчите, – шикнул вдруг Петька.

Возле шлагбаума, с которым как раз поравнялись члены Тайного братства кленового листа, сидел на табуретке Степаныч. Зажав между ног любимую двустволку, доблестный сторож поселка Красные Горы старательно прочищал ее шомполом.

– Добрый день, Иван Степанович! – хором приветствовали его ребята.

– Между прочим, уже сегодня здоровались, – явно не обрадовался им сторож.

Тут из окна сторожки послышался резкий оклик его верной супруги Надежды Денисовны:

– Ваня! Обед на столе!

– Сейчас, Надюша, – подобострастно ответил Степаныч. – Еще минуточку. Надо дочистить табельное оружие.

– После дочистишь, – не вошла в его положение Надежда Денисовна.

Степаныч досадливо крякнул. Подхватив «табельное оружие», шомпол и масло, он скрылся в сторожке. Ребята проследовали дальше.

– По-моему, наш бывший заслуженный к чему-то готовится, – высказала догадку Настя. – Видели, как ружье начищает?

– Да он иногда его чистит по нескольку раз в день, – отмахнулся Петька.

– И все во имя нашей безопасности, – не преминула заметить Маша.

– Во имя нашей безопасности, – буркнул Дима, – нам надо быстрее идти обедать.

– А затем, – добавил Петька, – соблюдая все меры предосторожности, чтобы не нарваться на Люську, провернуть операцию «череп».

Однако надеждам Командора осуществиться было не суждено. Не успели еще близнецы дожевать второе, как в дверь их дачи раздались три звонка подряд. Открывать пошел Димка. Увидав Люську Кузнецову, он хотел захлопнуть дверь, но за его спиной послышался голос Анны Константиновны:

– Люсенька! Как ты удачно пришла! Ребята как раз кончают обедать. Ты мороженого не хочешь?

– А у вас итальянское? – спросила Люська. – Мы в Италии так к нему привыкли.

– Терпеть не могу итальянское! – вложил в эту фразу Димка всю ненависть к Люське.

Вообще-то близнецы любили всякое мороженое. Да и против Италии ничего не имели. Однако Димка, с большой неприязнью косясь на незваную гостью, добавил:

– Я патриот. И предпочитаю наше российское мороженое.

– Но это же совершенно не модно, – брезгливо дернула плечиком Люська.

Бабушка Димы и Маши, украдкою усмехнувшись, сказала:

– Успокойся, Люсенька, у нас сегодня американское мороженое.

– Спасибо, Анна Константиновна, – церемонно произнесла Люська и направилась к столу.

Близнецы угрюмо молчали. И, при всем различии характеров, испытывали схожие ощущения. Мороженое им сейчас не доставляло никакого удовольствия. А в адрес Люськи брат и сестра мысленно высказывали самые нелестные пожелания. А главное, обоим было совершенно не ясно, как теперь от нее отделаться.

Люська, наоборот, с большим удовольствием поглощала мороженое, умудряясь при этом не умолкая болтать:

– Я вас искала. Куда вы делись?

– Раньше надо было вставать, – буркнул Дима. – Мы тебя ждали, ждали…

– Я и так очень рано встала, – перебила Люська.

– «Рано» – понятие растяжимое, – произнес Дима самым занудным тоном, на который только был способен. – Для нас это одно, а для тебя, Люська, по-видимому, совершенно другое.

– Я очень рано пришла, – продолжала Люська, – а вас уже не было ни в шалаше и вообще нигде в поселке.

Тут Маша поняла: еще немного, и болтливая Люська начнет выведывать в присутствии Анны Константиновны про книгу Парнасского. Допустить такое было никак нельзя. А потому Маша быстро проговорила:

– Нам нужно было встретиться с ребятами из Борков. Мы с ними заранее договорились. И больше ждать тебя не могли.