У судьбы, однако, оказалось то ещё чувство юмора, да и характер мерзковат. По мановению её ручки (и из-за собственной глупой самонадеянности, конечно) Ис оказался в лесу за тысячи лиг от родных гор, в полуразобранном состоянии, да ещё и был вынужден принимать помощь от свежеобретённой пары. Ко всему, гипотетическая половинка как-то не вписывалась в его представления — в те редкие минуты, когда он давал себе труд о подобном задуматься, ему виделось нечто абстрактно-беспомощное и фоново-раздражающее, вроде тупой манерной принцесски любого пола, которой ему придётся дарить побрякушки из сокровищницы и радостно кивать, выслушивая глупые высказывания. Да он даже внутренне смирился с таким положением вещей!

И тут, словно в насмешку, ему досталось вот это — волк-следопыт, придурок, называющий его Ящеркой, наглый коврик… вполне мужественный, неглупый, ехидный, и было чертовски обидно, что одежда волка зачарована на манер драконьих киото и не исчезает при превращении, потому что Ис не отказался бы полюбоваться на эти плечи и тылы без одежды… а может, и не только полюбоваться… и вообще, изначальная идея с темницей была хороша, только стоило бы закрыться там вдвоём…

В общем, именно это и раздражало: чем больше времени ледяной дракон проводил рядом с волком, тем менее объективным он становился. Между тем, оборотень, не дождавшись ответа или посчитав им усилившуюся злость, коротко хмыкнул и отвернулся. От него долетали странные эмоции — страх и обреченность, или нечто вроде того. Решил, что их все же прикончат? Зря, Ис уже восстановился в достаточной степени, чтобы доставить немало проблем даже демонам-наёмникам, реши они заглянуть на огонёк.

— Я уже скоро смогу летать, — сообщил Ледяной между делом, потому что такие эмоции со стороны пары доставляли удивительно сильный… скажем, дискомфорт, но это в человеческом обличьи можно было подбирать слова и эпитеты. Драконья половина была проще и несколько честнее — она радостно предлагала всех убить, чтобы оборотень не нервничал.

— Ясно, — ответил волк односложно, но тоска его от этого только усилилась, — Но все же имеет смысл переночевать в нашем с напарником схроне — тут недалеко. И нет, не надо думать о всяком дерьме — я вылавливал тебя из реки, вел и лечил не для того, чтобы сдать. Гиб — мой молочный брат, мы из одной стаи и пара священна для нас.

Ледяной чувствовал, что волк говорит правду. В общем-то, это не противоречило его знаниям об укладе этого Клана: общество, состоящее из крупных и мелких вечно грызущихся стай, которыми кое-как пытается управлять Глава (вот уж чьей нервной системе Ис подспудно завидовал, читая отчеты шпионов — он бы за какие-то три дня на этой должности спятил окончательно и бесповоротно, всех поубивал и сидел на выбеленой инеем пустынной земле, глупо хихикая и пуская слюну). В противовес такой вот анархии, в стаях царила строгая иерархия, и преданность пушистых ковриков своим была абсолюта. Чаще всего они находили пары внутри стаи и знали их с самого дества, потому…

Тут Ис даже запнулся. Он снова вспомнил высказывание волка о "другом варианте". У него уже есть пара? Ледяной мрачно хмыкнул — кто бы это ни был, ему фатально не повезло.

Разумеется, Гиб не понравился Ису с первого взгляда — потому что был весьма привлекателен и смотрел на его пару дольше трёх секунд. Вообще, Ледяной сейчас плохо отреагировал бы на кого угодно, потому что под кожей поселился мерзкий зуд — драконья ипостась не исцелилась до конца, чувствовала волнение пары и бесновалась, стремясь выбраться наружу. Это было особенно проблемно ввиду того, что убежище оказалось сетью подземных пещерок-гротов с довольно низкими потолками, в котором превращаться было бы крайне опасно.

Между тем, Гиб тоже, мягко говоря, не пришёл в восторг от явления Иса пред его светлы очи.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не тот, о ком я думаю, — попросил он мрачно.

— Это — моя пара, — сказал волк Иса просто и без всяческого надрыва, — Ему надо отдохнуть. Вопросы?

Гиб приподнял брови, окинул дракона цепким взглядом и резюмировал:

— Не повезло.

— О небо, оно ещё и разговаривает, — закатил глаза Ис, — Не повезло тут тебе: жизнь без мозга — тяжкое бремя.

— Ты…

— Все потом, — обрубил начавшийся спор чёрный волк, — Все вопросы задашь мне. Идём, Ящерка, надо устроить тебя в правильном месте.

— В демоновой заднице, например, — отметил Гиб, — Той самой, в которой окажемся и мы, когда — заметь, не если — заказчики до нас доберутся.

— Я попросил, — голос пары стал холоднее ледяных шипов, — Все — потом. У меня проблемы с дикцией?

Гиб тихо рыкнул, но посторонился. Дракон с невольной гордостью подумал, что зверь его пары достаточно сильный. Интересно, почему он обретается в наёмниках, куда обычно идут работать всякие отщепенцы?..

— Думаю, это будет идеально для тебя, Ящерка, — хрипло сказал волк после минут десяти блуждания по катакомбам, — Смотри!

Брови Иса стремительно поползли вверх — громадная тёмная пещера, полузатопленная холодной водой подземной реки, была, конечно же, хуже ледяных горных хребтов — но ненамного.

— Это должно помочь тебе восстановить силы, — серьёзно сказал волк, старательно не глядя дракону в глаза, — Ты можешь тут спокойно превратиться и отдохнуть, а я пока обсужу все с Гибом.

Не дожидаясь ответа, оборотень ушёл, а Ис поморщился от тянущей боли в груди — тоски стало ещё больше. Внезапно до Ледяного дошло: волк, наверное, вынужден его предать, отсюда и проистекает подобная мешанина чувств. Дракон тут же усмехнулся и слегка успокоился, бегло проверяя пещерку на ловушки и не находя оных. Место было идеальным для воплощения льда; отдохнув здесь, он продержится до прихода помощи. Главное — не спускать глаз с пары и вовремя подгрести под крыло, чтобы не прибили походя пушистика: Лаари редко оставляет в живых рядовых исполнителей, особенно — оборотней.

А уж потом волка можно отнести в Предгорье и в комфортных условиях наказать… слегка. Ис коротко ухмыльнулся и быстро превратился, не забывая прислушиваться к приглушенным шагам. Позволив себе помечтать о возможных наказаниях — немного, чтобы связь не раскрыла его настроения раньше времени — он опустил чуть дрожащие от боли крылья в холодную воду и снова прислушался, походя отметив, что верхние гроты под заглушкой. Ис даже фыркнул тихонько, ибо для него, с учетом должности, такие штучки были на один чих — и очень показательно, что оборотни знать не знали, кто он такой. Удивительного в этом, конечно, не было ни на йоту, поскольку Лаари всегда предпочитал использовать пешки втёмную, но на дракона накатило волной облегчение: хорошо, что они с меховым ковриком так вовремя встретились. Думать о том, что его волк мог умереть из-за их с демоном очередных разборок, было больно до степени, когда в груди словно бы проворачивается раскалённый клинок.

Устроившись удобней, дракон небрежно выдохнул ледяное крошево, обратившееся в нескольких полупрозрачных птиц. Ис знал, что одна из них сейчас разберётся с заглушающими чарами, вторая будет неотступно следовать за парой, а остальные пооглядываются в округе на предмет жданных и не слишком гостей.