— Понятное дело — на озеро. У меня же всего имущества оно одно и есть. Один водяник с другим всегда на озеро играют. Лешие — те на волков, на белок, только потом на леса. А мы, мокрый народ, — сразу на озеро.

— А как же ты без озера? — Жихарь сделал озабоченное лицо.

— Да так же, как ты без головы, — хохотнул Мутило. — Ну так пошли?

— Не горазд я водой дышать, — сказал Жихарь.

— Да кто ж тебя заставляет водой дышать? Ты же со мной будешь! Только помни одно: под водой ни на что пальцем нельзя показывать, не то враз захлебнешься…

— Понял, — сказал богатырь, а сам подумал:

«Как-нибудь вывернусь: скажу, к примеру, что кости у него обманные, зато хоть рыбки поем… А если не пойду, он меня на всю воду и на весь лес трусом ославит».

— За мной, — скомандовал водяник и бесшумно соскользнул в зеленую гладь — далее круги не пошли.

Богатырь отошел, разогнался, пробежал по ветхим мосткам — и прянул в воду не хуже леща. Шуму, правда, наделал немало.

Под водой он быстро нагнал Мутилу, ухватил его за лодыжку — и сразу же вокруг них образовался воздушный пузырь, как у водяного паука, только большой, и стало можно дышать.

Озеро и вправду было глубокое, так что у богатыря начало закладывать уши.

— Потерпи, — пробулькал Мутило. — Сейчас будем на месте.

Дом у озерского водяника был построен не как-нибудь — из мореного дуба, украшен рыбьими костями и головами. Внутри было все устроено, как в обычной избе, — только что вот печки не имелось. И прибрано все чистенько…

— Как же ты зимой без печки? — спросил Жихарь.

— Зимой мы спим, — рассеянно ответил водяник. — Да ты раздевайся, я же сказал, что русалка все постирает и высушить развесит… И платок давай…

— Платок не дам, — сказал богатырь. — Платок дареный. Когда прекрасная дама вручает витязю платок… Впрочем, ты все равно не поймешь.

— Где уж нам, — сказал Мутило, выкатывая из угла бочонок. Двигался под водой он сноровисто, не то что Жихарь. Мигом появились на столе миски и тарелки, кружки и кувшины.

Пиво, к сожалению, оказалось жидковатым.

— Вода же кругом, — оправдался водяник. Зато рыбный хлеб вполне был съедобен, а уж копченые лещи такие, каких у князя Жупела за столом и близко не бывало. Икра тоже была просолена умело и разложена отдельно, согласно видам рыб.

Они прихлебывали из кружек, заедали полными ложками икры, вели неспешный разговор о делах лесных, водных и человечьих.

— Не слыхал — неклюд Беломор на прежнем месте живет или переехал? — спросил богатырь.

— На прежнем вроде бы, — ответил Мутило. — Только ты к нему не спеши. Говорят, Мироед на него здорово взъелся за что-то, как бы тебе с волхвом заодно не пропасть… Да ты и не пропадешь — здесь останешься… — Водяник зевнул и еще раз зачерпнул кувшином из бочонка.

— Это мы поглядим еще, — сказал Жихарь. — Но сам посуди, можно ли голову ставить против какого-то озера?

— Против моего — можно. Во-первых, вода чистая. Во-вторых, ее много. Лягушек нет и в помине, я их первым делом выселил. Рыбы же несчитано, да какая: лещи, подлещики, язи, подъязки, караси…

— Подкараски, — усмехнулся Жихарь.

— Нет, рыба серьезная. Хороший хозяин на такой рыбе озолотится.

— Это мне кстати, — сказал Жихарь. — Только торговать недосуг.

— Теперь дальше смотри, — сказал Мутило. — Русалка у меня, прямо скажем, не первого разбора, но работящая. Утопленник даже свой имеется, только ты на него лучше не смотри…

— Утопил, значит, кого-то или в кости выиграл? — нахмурился богатырь.

— Да нет, — вздохнул водяник. — Это рыбак здешний. Он от скуки и тоски, как бобылем остался, руки себе связал и прыгнул из лодки. Хотел, говорит, поглядеть, что по-за жизнью бывает.

— Ну, что по-за жизнью бывает, я уже видел. Давай свои кости.

Кости у Мутилы хранились в особом кисете из сомовьей шкуры. Были они старые, пожелтевшие, округлившиеся по ребрам.

— Давно бы заменил, да память дорога, — пояснил Мутило. — Это ведь те самые кости, в которые один могучий царь царство свое проиграл, и себя, и жену, и братьев. А жена у них была одна на всех. — Водяник хихикнул.

— Знаю эту повесть, — кивнул Жихарь. — Потом они дрались, дрались, пока не сравнялись…

— Вот-вот, — сказал водяник. — А коли нет у тебя ни жены, ни братьев… Не взыщи, таков уж мой талан…

— Постой! — Богатырь остановил перепончатую лапу, готовую метнуть кости. — Чтобы по-честному вышло, давай так: твой талан — мой майдан… Метать будем на плат…

С этими словами Жихарь снял с шеи дареный платок, освободил на столе место и расстелил подарок. В избе водяного хозяина стало светлее, и Мутило даже прикрыл перепонками глаза.

— До трех раз играем, — предупредил он.

— Идет, — сказал Жихарь. Он сидел на лавке без одежды, водяник тоже был голый, да и не одеваются водяники вовсе — стало быть, негде ему спрятать обманную зернь…

Они враз метнули по кости, и право на первый бросок получилось Жихарево. Он взял костяшки в горсть, потряс хорошенько, зажмурился на счастье и бросил.

Выпали шестерка с пятеркой.

— Везучий, — хмыкнул водяник. — Поглядим, как-то дальше будет.

Мутило пошептал что-то над костями, поплевал (Жихарь брезгливо поморщился), потом покатал их между лапами и лапы те враз разжал.

Шептания помогли, да не слишком — всего две пятерки огреб.

— У тебя плат наговоренный, — уверенно сказал он. — Эти кости у меня сроду проигрышу не знали. Но первому кону не верь…

Богатырь принял кости, вытер их краем платка и на этот раз долго трясти не стал.

Выпали тройка с двойкой.

— Уже лучше, — сказал Мутило. — Ну, зернь заморская, пособи, как в старые года, правому, обличи виноватого…

Но виноватым, видно, оказался хозяин — ему тоже достались тройка да двойка.

— Третий кон главный, — сказал водяник. — Как они, кости, падут — так тому и быть.

Жихарь принял кости, закрыл глаза и стал в уме призывать всех, кто только мог ему помочь: и Беломора, и Будимира, и Проппа-владыку, и побратимов, и царя премудрого Соломона, и столь же премудрого Китовраса, и добрых адамычей, и злых ментов, и силу Святогорову, и все-все…

Он разжал руки, раскрыл очи и увидел, что пали кости самым паскудным образом: на каждой грани лишь по глазку, и глазки эти начали ему хитро и злобно подмигивать.

— Хлюзда на правду вывела, — заметил Мутило. — Теперь ты уж мой будешь, никуда не денешься… Тебе здесь выйдет неплохое житье, не сокрушайся…

— Ты мечи, мечи, — хрипло сказал Жихарь. — Не рассуждай.