Ранним утром четвертого дня издалека донесся пронзительный вой. Рысь, моментально проснувшись, прислушалась, приподняв голову с груди Пустынника.

– Это сирена, – сказал тот.

Вой его тоже разбудил.

– Что за сирена?

– Меня так зовут на встречу. В город мало кто рискует заходить.

Он выбрался из спальника и начал торопливо одеваться. Ольга села и спросила:

– Можно я пойду с тобой?

– Зачем? Спи дальше.

– Не люблю оставаться тут одна, – улыбнулась она, – страшновато самой, без тебя.

– Одевайся, только быстро.

Снег скрипел под ногами, мороз щипал лицо. Около минус пятнадцати. А жаль. Вчера днем было всего минус три или четыре. Ольга собиралась и сегодня побродить по городу, поискать приятные безделушки, может быть, пару сохранившихся книжек, ну и все ценное, что еще может попасться. В теплую погоду это такое приятное занятие, но в холодную превратится в работу.

Хотя мороз значения не имеет – Пустынника вызывают на разговор. Приближается переломный момент, ведь если ей не удастся удержать его от похода – пиши пропало.

– А ты не задумывался, что вот так очень просто попасть в засаду? – будто невзначай, спросила Ольга. – Ты ведь не знаешь, кто крутит ручку сирены.

– Меня уже пытались таким образом поймать и ограбить, – ответил Пустынник, затем достал из кобуры пистолет – маленький «Ругер» двадцать второго калибра – и отдал девушке: – Возьми на всякий случай.

Она сунула оружие в карман:

– И что было дальше?

Лицо Пустынника приняло непроницаемое выражение:

– Они погибли.

Пистолет значил для Ольги намного больше, чем мог бы подумать сталкер. Это уже не просто оружие, а знак доверия.

Они подошли к крайним домам. Вдалеке на пригорке стояли сани с впряженным в них однорогим быком, рядом две человеческие фигуры.

– Они из Университета, я знаю их. – Пустынник двинулся к ним.

Ольга шла сзади, ступая по его следам: снег неглубокий, но поспевать за размашистой энергичной походкой сталкера все равно непросто.

Посыльные из Университета остановились в пятистах метрах на небольшом пригорке: отсюда они хорошо могли видеть, кто и откуда к ним идет. И, как и предполагала Рысь, присутствие посторонней особы женского пола их удивило. Удивило и совсем не обрадовало.

– Здорово, Пустынник, – сказал посыльный, невысокий бородатый человек в хорошей, дорогой шубе.

Второй, прикидываясь просто извозчиком, курил в сторонке.

Ольга мысленно хмыкнула: извозчикам не по карману табак. Конспиратор хренов.

– Здорово, – ответил сталкер, а Рысь молча приподняла руку в приветственном жесте.

– Есть разговор, – сказал посыльный.

– Я слушаю.

Повисло непродолжительное молчание.

– Не для посторонних ушей, – сказал бородач.

– Не тебе решать.

Это было сказано холодно и бесстрастно.

– Ну конечно, быку понятно, что не мне, – насмешливо ответил посыльный. – Я просто делаю, что мне говорят. Шеф сказал – чтоб без посторонних…

– Ложь. Игнатий Петрович не говорил тебе этого, потому что он давно знает – я прихожу один, и не мог предвидеть, что это когда-нибудь изменится.

– Да, верно, – согласился бородач, – но я точно знаю, он будет недоволен, если я…

– Знаю. Тогда почему бы тебе не съездить обратно и не получить разрешение говорить при посторонних? – Пустынник оставался абсолютно невозмутим и спокоен.

– Э-э-э, дружище, что на тебя нашло?

– Ничего. Абсолютно ничего. Я просто не собираюсь стоять тут вечно. Говори или уезжай.

Посыльный некоторое время колебался, затем сказал:

– Новый заказ есть, только не совсем обычный…

– Ясно. Я отказываюсь.

Это стало сюрпризом для всех: и для бородача, замершего с открытым ртом, и для извозчика, который был вовсе не извозчиком, забывшего пыхтеть трубкой, и даже для самой Ольги. Она готовилась горячо убеждать Пустынника никуда не идти, а тот, оказывается, уже и сам принял такое решение.

– То есть как это ты отказываешься?! – опешил посыльный.

– А разве у меня нет такого права? – спокойно возразил Пустынник.

– Ну… есть, конечно, но… – Бородач выглядел крайне растерянным. – А почему ты отказываешься-то?

– Просто потому что не хочу никуда идти.

– Понятно… патроны тебе, значит, не нужны? – хитро прищурился посыльный.

– Нет.

– Игнатий Петрович будет очень расстроен, – сказал, помолчав, посыльный.

– Сожалею. Это все?

– Да, все. Я, конечно, мелкая сошка и в его дела не лезу, но думаю, что больше курьеров с продовольствием не будет, – безразличным тоном заявил бородач и демонстративно направился к саням.

– Ничего страшного, мы обойдемся.

Мы. Могла ли Ольга когда-нибудь подумать, что такое простое слово – местоимение множественного числа – будет таким сладким для ее слуха? Мы. В этом коротком слове уместилось очень многое.

Пустынник и Рысь молча смотрели, как сани разворачиваются в обратный путь.

– Передайте, пожалуйста, Игнатию Петровичу привет от Ольги, – крикнула вдогонку девушка.

– Он тебя знает? – насторожился бородач.

– Знает. Если вдруг спросит от какой, скажите – от той самой Ольги. Он поймет.

– Вот мы и дома, почитай, – весело крикнул курьер назад.

Охранники весело засвистели: в наступающих сумерках на горизонте отчетливо виднелись огни Университета – самого большого оплота цивилизации на сотни километров вокруг.

Два дня бешеной гонки по мерзлой степи изрядно вымотали Макса, а ведь охрана, курьер и мнемоник вот так вот круглый год катаются. Они, конечно, народ привычный, но тем не менее это занятие не для слабаков – ездить экспрессом.

Так или иначе, но он у цели. Город на десять тысяч жителей, раньше называвшийся Вологдой, а теперь просто Университет – по своей главной достопримечательности. Именно тут базировался единственный научный и обучающий центр на добрых семьсот с лишком километров вокруг. Ближайший населенный пункт сопоставимого размаха – Метрополия, он же в прошлом Киров – находился далеко на востоке, еще дальше, чем разрушенная Метеоритом Москва.

Помимо оплота науки и технологий, в Университете также расположились крупнейший торговый узел и километры теплиц, которые не только кормили население Университета, но и на экспорт оставалось. Так что все необходимое снаряжение и припасы для своего последнего рейда Макс найдет тут без труда и по умеренной цене. Лишь бы только найти нужный контракт – это важней всего.