Он следовал за мной, пока я поправляла столы и переворачивала табличку на дверях. Он не отставал от меня и после того, как, обойдя Софи, я вернулась в кухню. Он ждал ответа.

— Я герцогиня, Нейтан, а не прислуга, — пробормотала я и немного помолчала. — Не могу сказать, что я в восторге от этой жизни, Сейдж здесь неимоверно тяжело, но меня все устраивает до тех пор, пока я нахожусь в стороне от всеобщего внимания.

Он покачал головой, отчего грязные пряди его волос подпрыгнули, и сморщил нос.

— Честное слово, тебе нужно было родиться человеком. Но в любом случае, ты-то чего так расстраиваешься? Просто не общайся с ним — и все. А если будет надоедать, скажешь, что у тебя есть друг с фиолетовым поясом по карате, который пересчитает ему кости.

Я смерила взглядом его хилую фигуру и приподняла бровь.

— Или я могу просто применить заклятие.

— Можно и так. Но в любом случае выше нос, только что пришла Валери, — сказал он, выглядывая из кухни.

Я заворчала.

Отличный конец недели получается.

Мне удалось последовать совету Нейтана отчасти благодаря тому, что я прогуливала школу. Конечно, полностью избегать принца мне не удавалось, я здоровалась с ним каждое утро во время классного часа и на уроках истории, а на английской литературе работала — молча! — рядом с ним. Правда, он не искал моего общества, и я уже начала предполагать, что изло­жила свою позицию четче, чем думала, когда он подвозил меня домой.

Утром в четверг я проснулась с мыслью о дополнительном уроке дизайна, а значит, о полном классе сплетничающих девочек. Шумиха вокруг принца еще не улеглась, и даже мне приходилось признать, что он проявлял невероятную терпеливость, учитывая тот факт, что его буквально преследовала половина учеников нашей школы. По сравнению с ними папарацци казались не такими уж навязчивыми.

На обеденный перерыв нас отпустили позже, и когда я вышла, то обнаружила, что почти все уже успели поесть. К счастью, с учетом того, что в школе теперь училось два вегана Сейдж, в кафетерии стали готовить веганские сэндвичи. Я схватила один, заплатила, положила его в рюкзак и начала пробираться дорогой позора к выходу. За одним из столов, где сидели футболисты и регбисты, я заметила принца, и, когда наши взгляды встретились, он поднял руку, словно приглашая меня присоединиться. Я быстро отвела взгляд и ускорила шаг.

Тэмми и остальные были на поле, нежились в лучах вновь появившегося солнца. Туда же направлялась и я. Мне было несложно проходить через толпы учеников — они всегда передо мной расступались, но теперь они отходили, спотыкаясь, и двигались так, будто не верили, что я действительна та, кем назвал меня принц.

— Урод! Эй, урод!

Крик звучал с другого конца двора. Я велела себе не останавливаться.

— Уро-од!

Я на секунду закрыла глаза.

Валери Дэнверс.

Я была удивлена, что она не пристала ко мне раньше, учитывая новые возможности, которые предоставляла информация о моем титуле.

— Эй, ничтожество! Ты ведь специально дала тому мужчине умереть, не так ли? Ты, по сути, его и убила! Так же, как последний хранитель убил Курта!

Иди, не останавливайся. Не обращай на нее внимания.

— Эй, герцогиня! Ты, похоже, слишком загордилась, чтобы разговаривать со мной. Герцогиня, а где твоя бабушка? Давай же, расскажи нам, где она.

Иди дальше. Ей в конце концов надоест, если ты будешь ее игно­рировать.

— Ну же, не будь занудой, я же просто спросила.

Я уже поднималась по ступенькам, шагая быстро, как только могла.

— Твоя бабушка мертва, да, урод? Они ее убили?

Я дышала очень быстро и почти срывалась на бег.

— Ее убили, потому что она такой же урод, как и ты?

Я провела языком по сухим и горячим губам.

— Чертова ведьма, так ей и надо!

Пусть болтают, — всегда говорила она. — Пусть болтают.

— Mortana!

Заклятие сорвалось с моих губ раньше, чем я смогла себя остановить, и следом полетел извивающийся шар расплавленной энергии, который формировался в моей потной, горячей ладони, вырываясь из пальцев, ища контакта с ее кожей. Сжимая ­пустой кулак, я почувствовала, как горячая кровь, будто напиток, потекла по моему горлу.

Но до ее груди заклятие так и не долетело. Из воздуха образовался щит, который закрыл Валери и ее друзей. По нему по­шли волны, когда моя магия столкнулась с ним. Проклятие сменило цвет с синего на черный и расплылось по щиту в поисках прорехи в защите. А потом со звуком разбившегося стекла оно развалилось и щит постепенно растаял.

Несколько человек ахнули, некоторые даже вскрикнули, и я знала, что по всему двору люди, пораженные, вскакивали на ноги. Слева от нас оцепенело замер бледный и вспотевший директор школы. С другой стороны помощники учителей[9]смотрели на Валери и ее друзей. Все стояли неподвижно — кроме принца, который опустил поднятую вверх руку со шрамами и сердито смотрел на меня. Я попробовала поднять на него взгляд. Я пыталась изобразить на лице что-то похожее на шок или раскаяние, но ничего не выходило. Когда я смотрела на Валери, между пальцев у меня начинали прыгать искры.

— Иди, — сухо бросил принц, будто я была прислугой.

Мой взгляд скользнул на него, потом снова на Валери. Я не двигалась.

— Это приказ, герцогиня.

Уважение титулов, верность Атенеа и строгое соблюдение международных договоров Терра.

Мои ноги начали двигаться. Я оторвала взгляд от Валери и опустила его в землю. Боковым зрением я видела, что Валери готова к атаке, ее кулаки были сжаты.

— Даже не думай приблизиться к ней хоть на шаг, Валери.

Я быстро взглянула на принца. Выражение его лица стало мягче. Я сфокусировалась на нем и шла все быстрее и быстрее, сдерживаясь, чтобы не побежать. Мне хотелось поскорее скрыться — я боялась того, что еще могу натворить в гневе. Я уже ­перепрыгивала через ступеньки, когда услышала за спиной шаги принца.

Она заслуживает смерти.

Я неровно дышала, гнев взорвался и стекал по ребрам. Если бы там не было его, воплощения власти Атенеа, я бы развернулась и прикончила ее.

Внезапно принц схватил меня за руку и повел по тропинке за здание школы. Он тащил меня за собой, пока не нашел уединенный уголок, где, не обращая никакого внимания на то, какой грязной была земля, толкнул меня на траву.

— Она того не стоит, — услышала я, когда он развернул меня спиной к стене и встал напротив, скрестив руки на груди и сжав губы.