драгоценные минералы, и чем больше они распространялись по пещерам, тем больше хотели остаться и прибрать к рукам все. Вскоре все подземное пространство перешло под их контроль. Тогда уж ваша раса стала диктовать условия и завязывать торговлю. Эльфам пришлось пойти на попятную и возгласить временное перемирие. Объединенными усилиями по большей части с нашей стороны мы сумели загнать троглодитов в самую громадную пещеру. Именно там ваши алхимики и знахари, именуемые друидами, впервые обмолвились о постройке Стоунхенджа!

Замолчав, Крис пристально посмотрел на гнома и надолго остановил повествование. Ахагар нахмурился, отпил еще медовухи и подошел к Пророку, но тот стоял, не шелохнувшись и ничем не выдавая правдивость слов вампира. Кивнув Крису, гном предложил продолжить рассказ.

— Все строительство заняло меньше года. Вследствие чего появились громадные камни, стоящие по кругу и черпающие свою силу из недр земли. Заполненные магией, они сами по себе представляют артефакт, вблизи которого и находиться-то опасно, не то, что проводить какие-то действия. Однако все решается простейшим способом. Для безопасного прохода к Стоунхенджу нужны представители трех рас: гномы, вампиры и… эльфы, — посмотрев на Пророка, закончил Крис. — Только так можно использовать каменные глыбы без ущерба своему здоровью, да и всему миру в целом. Думаю, накопленная десятилетиями сила способна не только повредить, но и уничтожить Большую Бабочку одним ударом. Портал открывается только при соблюдении правила единения трех рас. Иного выхода разбудить его нет!

Гном сел на свое место, обдумывая все сказанное, и погрузился в мысли.

За время их переговоров никто не открыл дверь и не нарушил своим появлением Ахагара. Возможно, на входе стояла стража; возможно, здесь существовал обычай не мешать предводителю, когда тот занят или находился у себя в замке. Хотя, назвать замком то сооружение, которое стояло в главной пещере, можно было с натяжкой. В высоту оно имело всего не более двадцати ярдов, да и в ширину не больше этого. Две полукруглые башни для арбалетчиков и каменная стена в пол своей высоты. При грамотной осаде это место не продержалось бы и двух часов без завоевания. Единственными козырями подгорных воителей были многочисленные ловушки и алхимики-травники, способные остановить практически любого.

Прошла значительная часть времени. Ахагар закурил длинную резную трубку и теперь пускал к потолку одинаково ровные кругляши дыма. Пророк все так же стоял в немом оцепенении, а Крис думал, как можно так прожить под землей столько времени, не выбираясь на поверхность! Нет, конечно, днем солнечный свет противопоказан большей части вампиров, но выпади жребий их расе сдерживать троглодитов в подземном царстве, он вряд ли бы согласился и ушел в изгнание, как это сделал Скрэг. Но у того были свои мотивы и иная ситуация. «Нет, как старший брат, я бы я бы не поступил. Лучше умереть, чем продаться этим тварям, вознамерившимся захватить весь мир».

— И ты хочешь, чтобы я поверил во все, что было здесь произнесено? — не поднимая взгляда, в задумчивости произнес гном.

— Да. Иного выхода помочь нам обоим нет.

— А с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Тебе-то понятно. Ты — изгой. Возможно, один оставшийся вампир на Большой Бабочке. А мы? Считаешь, твое предложение именно то, от которого нельзя отказаться?

— Да. Я так считаю.

Пожалев, что спустился в это подгорное королевство, Крис, тем не менее, старался не потерять терпение и не избавиться он гнома. Еще неизвестно, как поведет себя Пророк, да и обладает ли он магией, а не только даром предвидения. Поэтому, не собираясь пока ввязываться в драку, вампир продолжил:

— Вас осталось не так много, и вполне возможно, что ваш род закончится именно в этих пещерах. Ни один правитель не желает смерти своему народу. Здесь же недостаточно воинов не только чтобы отбросить магов, но даже задержать их продвижение будет проблематично. Они не пощадят никого! Они вырежут всех до единого! Некому будет складывать баллады, и сочинять песни про доблестного Ахагара, сумевшего выбраться из окружения и спасти весь свой клан. А именно в таком положении вы и находитесь. Не думай, что маги забыли про тебя и твой народ!

— Что скажешь, Пророк? Слова этого бывшего человека по меньшей мере звучат странно и глупо. Я полагаюсь только на тебя. Разреши мои внутренние противоречия!

Безмолвно стоящий прорицатель качнулся и шагнул вперед.

— Я чувствую исходящие от него боль и отчаяние. Он хочет казаться невозмутимым, но в нем лишь пустота.

Голос предсказателя был теплым и мягким. Так с Крисом не разговаривал никто. Даже семья обсуждала при встрече лишь деловые или дипломатические отношения. Являясь подлинным вампиром, а не укушенным, мужчина мог стать полноправным правителем своего клана. Даже братья и сестра Диана не могли похвастаться этим и после смерти Алехиуса остались бы далеко позади в первенстве унаследования влияния среди вампиров. Именно это глодало его сердце и не давало покоя. Тот факт, что он оказался здесь, на Большой Бабочке, в то время как вся его семья уже обосновалась на Малой, не раз выводил его из себя. Аэрис и то мясо, что он оставил в той деревне, были тому доказательством. С каждым днем ему требовался все больший выход эмоций и Крис переживал за тот момент, когда это обстоятельство поглотит его целиком, и он не сможет остановиться. «Аэрис — неудачная жертва моего безумия. Сумеет ли она выжить в этом мире? Возможно, она станет единственным представителем древнейшей расы!» Крис призадумался. «А сможет ли она стать истинным вампиром? Обычно всех инициированных младенцев всему обучает специальная группа Ночных Жителей, посвятившая себя только этому виду деятельности. Их даже не берут на случавшиеся конфликты, считая данную работу превыше всего. Что ж, поживем — увидим».

— … Она прожигает его изнутри, заставляя совершать те вещи, которые в другой ситуации не совершил бы.

Пророк обошел вокруг вампира, остановившись около ширмы, разделяющей две комнаты и, завесив все как было раньше, скрылся в маленькой полупустой комнатушки.

— Ему можно доверять. Любое его слово несет смысл и имеет вес. Он — спасение рода гномов.

Неизвестно как, но голос исходил, будто говорящий находился совсем рядом, хотя его здесь не было и в помине. «Магия эльфов?» Крис встал и посмотрел туда, где висела плотная ширма. Или Пророк обладал гораздо большей силой, чем это казалось на первый взгляд, или все суждения о нем были неверны и ложны.

— Хорошо, — кивнув головой, сказал гном. — Раз Пророк за тебя и полностью оправдывает твои действия, я разрешу тебе вести нас за собой, и мы прислушаемся ко всему,