– Значит, ты – не каторжник?

– Нет, – Майк отрицательно покачал головой. – Я такой же невольник. Во время схватки с пиратами получил серьезное ранение. Почему меня не добили – загадка. Видимо, добыча не удовлетворила мерзавцев. Затем система Сириуса, Маора, аукцион. Грейсон купил умирающего раба почти даром. Месяца два провалялся в лазарете. Чудом выкарабкался с того света. С тех пор добываю уголь.

– Печальная, но довольно типичная история, – вымолвил Волков. – В графстве много пленников-корзанцев.

– А ты откуда родом? – поинтересовался Честенс. – С Тесты? Или с Окры?

– Если честно, затрудняюсь ответить, – произнес юноша. – Мой отец был ученым и путешествовал по различным планетам. Мать умерла рано. Мы месяцами жили на космических кораблях, станциях, базах. Однажды челнок перехватили разбойники. Я оказался в лагере невольников на Алане. Целыми днями рыли каналы в каменистой почве. Надзиратели непрерывно били рабов электрическими хлыстами. В конце концов, не выдержал и совершил побег. Подвернулся удобный случай. Увы, поймали…

– И в качестве наказания отправили на Маору? – уточнил Майк.

– Все гораздо сложнее, – сказал подросток. – Охранники принялись издеваться. Ублюдкам доставляло удовольствие мучить меня. Я выхватил у одного негодяя из кобуры бластер и застрелил четырех человек. Пытался улететь на боте, но не справился с управлением и врезался в дерево. Хозяин приказал распять взбунтовавшегося пленника на столбе. Провисел часов десять. Тут и появился Грейсон.

– Да, тебе не позавидуешь, – проговорил корзанец. – В такие годы и столько испытаний.

– Ерунда, – грустно усмехнулся Андрей. – Я уже начинаю привыкать к доле невольника. Тяжелая работа, синтетическая баланда, громкие крики конвоиров. Будто другой жизни и не было.

– Главное, не падай духом, – вымолвил Честенс. – Стоит сломаться, раскиснуть, и ты обречен.

– Не волнуйся, я в порядке, – произнес землянин. – Спуску не дам никому.

– Не сомневаюсь, – понизил голос Майк. – С Дареном Ноксом ты здорово разобрался. Этот выродок за десять дней тут много чего натворил. Он был садистом и педофилом. На Алане его прозвали листонским душителем. Мерзавец похищал детей, насиловал, а затем убивал. Журналисты обвиняли преступника в каннибализме, но доказать на суде данный факт не удалось. Тем не менее, Норке получил сто семнадцать лет каторги. По сути дела, смертный приговор. Отсюда Дарен никогда бы не вышел.

– В некоторых странах подобным скотам отрубают голову, – заметил Волков. – Негодяй чересчур легко покинул грешный мир. Впрочем, я к гибели душителя не имею ни малейшего отношения.

Откровенничать с корзанцем юноша не собирался. Обжегшийся на молоке, дует на воду. Истину о том, что доверять никому нельзя, подросток усвоил прочно. Ложь Остина и предательство Лейдла научили Андрея соблюдать осторожность. У охраны шахты наверняка есть среди заключенных осведомители. Рассказ Честенса вызывал у землянина определенные подозрения.

– Ты абсолютно прав, – сказал мужчина, садясь у вагонетки. – Подлеца настигла справедливая божья кара. Сердце человека – сложный и хрупкий механизм. Чуть перестарался, и оно остановилось…

– Такое бывает, – подтвердил Волков. – На Алане у нас один пленник умер прямо в траншее. Взмахнул мотыгой, покачнулся и беззвучно упал. Мы подбежали, а у бедняги лицо белое, губы синие…

– Печально, – вымолвил Майк. – К сожалению, люди забыли о доброте и милосердии и относятся к невольникам, как к животным. Жестокость и равнодушие – вот признаки современного общества.

– Сколько на шахте еще рабов? – неожиданно спросил юноша.

– Шестнадцать, включая меня, – произнес корзанец. – Дорогих пленников Линк не приобретает. Основную работу в забое выполняют каторжники. Постепенно невольники и преступники слились в единое целое.

– Понятно, – кивнул головой подросток. – А обвалы происходят часто?

– По-разному, – пожал плечами Честенс. – В течение полугода бригады трудились без серьезных проблем. Мелкие инциденты не в счет. А тут за месяц сразу три обрушения… Пятую штольню засыпало полностью. Никто не спасся. Похоронная команда шесть суток разгребала породу. Извлекли одиннадцать трупов. Затем поиски прекратили. Оставшиеся бедняги навечно замурованы в угольных пластах. Хотя неизвестно, где лучше: гнить в забое или на дне отстойника?

– А как отреагировали на аварии надзиратели? – проговорил Андрей.

– Спокойно, – ответил Майк. – Вычеркнули из списков сорок фамилий и снизили план добычи. Вилбейла гораздо больше беспокоит падение показателей, чем гибель заключенных и пленников.

– Возле лифта я что-то слышал об уровнях, – негромко сказал землянин.

– На шахте четыре яруса, – пояснил корзанец. – Три верхних сильно истощены. Государственная компания потрудилась на славу. На втором есть еще лагерь. Но он очень маленький. Человек на тридцать. Прибыль приносит лишь самый нижний участок, Здесь сохранились богатые залежи.

– А откуда взялись бревна у погрузочной линии? – вымолвил Волков. – Дерево совсем свежее, спилено около декады назад. Если я не ошибаюсь, каторжников на поверхность не поднимают.

– В наблюдательности тебе не откажешь, – произнес Честенс. – Существует специальный отряд техников. Маорцы обеспечивают осужденным фронт работ: протягивают электрические провода, укладывают рельсы, спускают вниз необходимое оборудование, устраняют различные неисправности.

– Рискованное занятие для обычных граждан, – сказал юноша.

– Думаю, Грейсон не скупится и хорошо им платит, – откликнулся Майк.

– Они пользуются тем же лифтом, что и охранники? – поинтересовался подросток.

– Вряд ли, – проговорил корзанец. – Часть коридоров перекрыта воротами. Обрати внимание, центральный тоннель имеет железобетонные опоры и балки. Его строили на совесть. И явно не осужденные. Где-то наверняка есть резервный ствол. Но я этими вопросами голову не забиваю.

– Напрасно, – вымолвил Андрей. – Чтобы выжить, нужно искать нестандартные решения.

Честенс посмотрел на землянина. В глазах мужчины Волков прочел горькую иронию.

– Не выйдет, – произнес Майк. – Роботы тщательно следят за людьми. Да и замок так просто не вскроешь. Надзиратели тут же засекут нарушителя. Кроме того, одежда у тебя слишком приметная.

– Можно спрятаться в забое, – сказал юноша. – Ну, а когда появятся техники…

– Чушь, – возразил корзанец. – Во-первых, маорцы не каждую ночь приходят сюда. Периодичность никому не известна. Во-вторых, в коридоре стоит прибор, контролирующий численность заключенных. И, в-третьих, база оснащена системой сигнализации и огорожена колючей проволокой. Часовые без колебаний застрелят беглого преступника.

– Звучит логично, – проговорил мальчишка. – Но есть еще неплохой вариант.

– Быстро ты сориентировался, – скептически вымолвил Честекс. – Идей море…