Ноэль опустился на каменную скамью. Сесть было приятно – он чувствовал, что ноги уже не держат. В голове всё вертелось. Если бы не эта жара!

– Мы принимаем учащихся с разных концов земли, – начала миссис Моа. – Здесь представлены многие виды животных. Каждый вид и каждое существо привносит свои особые способности. Пауки плетут паутину, летучие мыши видят в темноте, у собак выдающийся нюх и так далее. Вначале мы познаём свои сильные стороны, а затем делимся ими с другими – таков принцип школы.

– То есть здесь нет учителей? – спросил Ноэль.

– Нет, учителя есть. Их задача в том, чтобы ввести вас в курс дела и способствовать обмену между видами. Мы ценим разносторонние отношения. Дружбу между видами. Ты всё это узнаешь.

«Если сдам экзамен», – подумал Ноэль.

– Наиважнейшим условием, позволяющим учиться друг у друга, является язык мыслей, – продолжала миссис Моа. – Каждое существо, которое приходит сюда, владеет им.

– Я не владею, – сказал Ноэль. – То есть, я имею в виду, что я вас понимаю. Но не могу обмениваться с вами мыслями.

Ему вспомнился мальчик, которого он видел утром среди деревьев. Его конкурент уже владел языком мыслей: когда он разговаривал с леопардом, его губы не шевелились.

– Ты этому тоже научишься, – прошипела миссис Моа. – Главное, что у тебя есть дар. Он у тебя врождённый, ты носишь в себе эту способность.

– Я могу понимать всех животных? – спросил Ноэль. – До недавнего времени я не слышал ни одного из них.

– Разумеется, нет. – У него снова появилось странное ощущение, что змея улыбается. – Ты можешь понимать лишь те существа, которые также обладают этим врождённым качеством. К сожалению, их не так много. Мы называем их избранными.

Избранные. Ноэль сглотнул. Может, Клифф это имел в виду, когда сказал вчера, что он – знаменитость? Но, если Ноэль правильно понял, на этом острове все владеют языком мыслей.

– Мы рассылаем наших гонцов по всему миру, чтобы выслеживать избранных, – сказала миссис Моа. – А обнаружив их, приводим сюда.

– Меня нашла сова, – догадался Ноэль. – А потом ещё была собака.

– Хора и Нокс искали тебя больше года, – объяснила миссис Моа. – И когда Хора, наконец, выследила тебя, ты вдруг снова исчез.

Ноэль подумал о ночи в лыжном лагере. О голосе, который звал его выйти наружу.

Ты ищешь меня. А я ищу тебя, сказала ему сова при первой их встрече. А после велела подняться на гору с первым фуникулёром. Там тебя ждут.

Но он не успел. Потому что появился медведь, и если бы Ноэль не сбежал, он бы его убил.

– Там был этот медведь, – прошептал Ноэль. – Он тоже один из ваших гонцов?

Глаза змеи с вертикальными зрачками уставились на Ноэля.

– Нет, – сказала она, помолчав. – Он наш враг.

– Почему? – спросил Ноэль. – Почему он хотел меня убить?

Миссис Моа медлила с ответом.

– Ты обо всём узнаешь, – сказала она. – Позже. Но учти, что доставить тебя сюда было очень сложно. Ни одного другого ученика мы не ждали так долго.

– Как вы узнали о моём существовании? И откуда вам известно моё настоящее имя? Родители называют меня Кристианом.

– Они не твои настоящие родители, – прошипела змея.

Вот это да! Они и это знают! Тёмная комната закружилась у Ноэля перед глазами. В горле встал ком.

– Выпей чего-нибудь. – Голова змеи указала на кувшин с водой и на стакан на подоконнике. – Я знаю, здесь жутко жарко. Но нам, змеям, это необходимо.

Ноэль налил себе воды и залпом опустошил стакан. Это помогло: головокружение прекратилось.

– Почему это место называется Острова злых животных? – спросил он.

– Откуда тебе известно это название? – Миссис Моа выглядела удивлённой.

Ноэль колебался.

– Двадцать девятая выдала тебе этот секрет? – И без того узкие змеиные глаза превратились в щёлочки.

– Ну… э… – Ноэль замолчал. Он ни в коем случае не хотел, чтобы у Двадцать девятой возникли неприятности.

– Вот болтушка! – вздохнула миссис Моа. – У крысы были чёткие указания не разговаривать с тобой. Но она не умеет держать язык за зубами.

– Она тоже одна из ваших гонцов?

– Она – помощник, – сказала миссис Моа. – Она владеет языком мыслей, но экзамен, к сожалению, не сдала. Мы её всё равно оставили. Впрочем, в самые серьёзные тайны мы её не посвящаем. – Она снова вздохнула. – И у нас есть на это веские причины. Рано или поздно Двадцать девятая всё разболтает. Что ещё она тебе рассказала?

– Больше ничего.

Его ответ миссис Моа не убедил, но она не стала настаивать.

– Так откуда взялось это название? – спросил Ноэль. – Вы так и не ответили.

Змея скрутилась в жёлто-белый узел и положила голову на туловище.

– Верное название звучит так: «Таинственные острова». Но, к сожалению, прижилось другое. Многие наши ученики, до того как прийти к нам, считались злыми.

– Я тоже, – сказал Ноэль.

Тонкий раздвоенный язык миссис Моа выскочил из пасти и так же быстро исчез.

– Потому что ты другой. Людей это пугает. С животными то же самое.

– Что за экзамен мне предстоит сдать? – спросил Ноэль. – И кто мой конкурент?

– Твой конкурент?

– Есть же и другой экзаменуемый, – сказал Ноэль.

– Это тебе тоже Двадцать девятая сказала?

– Нет, об этом мне поведал Клифф. Скорпион.

Миссис Моа щёлкнула языком.

– Сейчас начнётся твой урок языка мыслей. А потом посмотрим, что делать дальше.

– Но вы уже сейчас можете сказать мне, что это за экзамен! – запротестовал Ноэль. – Вдруг я могу как-нибудь… – Подготовиться, хотел сказать он, но миссис Моа его прервала.

– Знаю. Ты нетерпелив. – В её голосе послышался упрёк. Хотя это логично, что Ноэля разрывало любопытство. В конце концов, речь шла о его будущем.

Директор ненадолго раскрыла пасть и показала крошечные острые зубки, направленные вовнутрь.

– Завтра я отправлю к тебе одного ученика, и он покажет тебе остров.

Ноэль вспомнил красивую девочку, которая нашла его на пляже. Королеву ночи.

– Катокве, – произнёс он. – Можно она прогуляется со мной по острову?

Миссис Моа направила на него пронзительный взгляд. К своему ужасу, Ноэль заметил, что густо покраснел, но в комнате было темно, и директор этого не заметила. Зато, возможно, ощутила внезапную волну жара, потому что её туловище вдруг раскрутилось, и она вытянула голову.