Компактную и удобную «тошибу» было ужас как жалко. Максим чувствовал себя так, будто потерял хорошего, верного друга и помощника. Но сейчас это было уже не важно. Главное — вот она, дискетка-то! Уцелела в нагрудном кармане!

Пока компьютер загружался, Максим почему-то очень нервничал, ерзал как на иголках. Работа с компьютером давно превратилась для него в своего рода ритуал, а сейчас все раздражало — клавиатура непривычная, мышь совсем другая, кнопки тугие, экран какой-то тусклый… Как только Наташка на нем работает?

Зато Интернет подключен, даже выделенная линия есть. Максим кликнул на соединение. От греха подальше, он решил отправить многострадальный текст на сайт «fantastic.ru» — любимый портал, где уже выложены остальные его книги. Не совсем, конечно, этично по отношению к издательству, но учитывая особые обстоятельства — там целее будет.

Максим зашел в свой почтовый ящик. Ага, «входящие»… Целых пять непрочитанных сообщений! Глянуть, что ли?

Максим нажал кнопку мыши — и тут же пожалел об этом. Четыре письма — мусор, обычный интернетовский спам. Аренда офисов, транспортные услуги, «горящие» туры, но пятое… Опять сообщение от неизвестного отправителя, и озаглавлено так же — просто «тебе». Лоб покрылся противной липкой испариной, и руки дрожат. Ну же, открывайся, сука!

Послание было кратким — как, впрочем, и в прошлый раз. Всего одна строчка: «А ведь тебя предупреждали…» Как будто неизвестный корреспондент сожалел о его бестолковости — не очень, но слегка.

Максим поспешно отключился от сети, словно пытался скрыться от огромного всевидящего ока. Он почему-то чувствовал себя голым и беззащитным, как лабораторная крыса под стеклом. О том, что собирался делать, Максим и думать забыл. Отправлять свой проклятый роман… Кому, зачем? А главное — надо ли?

Что же все-таки особенного в этом чертовом романе? Даже самому интересно. Ему казалось, что если он сможет это понять, то будет знать, что делать дальше. Как там Армен говорил? «Разруливать надо ситуацию». Может, оно и верно, только как?

Максим вспомнил, как изменилось его лицо, как заторопился он уйти поскорее, услышав его странную историю. Тут же вспомнил про какие-то важные дела, назначенные на сегодняшний вечер. И глаза стали совсем другие — вместо небрежно-уверенного, «победительного» взгляда, появилось совсем другое, испуганное и даже брезгливое выражение. Будто к прокаженному прикоснулся случайно и вот теперь торопится отмыться, надеясь, что еще не слишком поздно.

Максим его не винил. Сегодня он сам впервые испугался по-настоящему. И не только за себя. Верочка, Наташа… Он точно знал, что никогда себе не простит, если с ними что-нибудь случится. Никакой роман не стоит жизни тех, кого любишь.

Максим вспомнил про Николая Алексеевича — и чуть не застонал от боли. Его одного вполне хватит, чтобы всю оставшуюся жизнь чувствовать себя виноватым. Но тогда он ведь не знал ничего!

Да и сейчас толком не знает.

Может, уничтожить его на фиг, этот роман? Ведь так просто — нажал «Delete», и никаких проблем! Даже в печку совать не надо, шевелить кочергой обгорелые листы, как булгаковский Мастер… Если бы только знать, что тогда все кончится, как страшный сон, и будет он, Максим Сабуров, жить по-прежнему.

А с другой стороны, по-прежнему — это как? Новую книгу написать? Можно, конечно, но где гарантия, что и тут та же фигня не начнется? Вообще бросить свое занятие, переквалифицироваться в управдомы? Только подумав об этом, Максим почувствовал себя так, как будто ему предлагают взять да и отрубить себе руку. Ну, или там еще что-нибудь, столь же необходимое для жизни.

И опять же никаких гарантий.

Но что же делать-то? Максим до боли в глазах вглядывался в знакомые строчки, как будто в них надеялся найти ответ на этот извечный русский вопрос.

«Когда Автар подъехал к городским воротам, уже смеркалось. В воздухе пахло дымом от очагов, кислым хлебом, конским навозом — совсем не так, как в поле или в лесу! Колдун даже сморщился с непривычки. Скоро он перестанет замечать зловоние, но сейчас оно просто било в нос.

Автар не любил городов. Когда много людей собираются в одном месте, оно почему-то начинает смердеть, будто падаль. Почему бы это, а?

Копыта лошади простучали по брусчатке. Путь ему преградил рослый стражник, вооруженный тяжелой секирой.

— А ну, стой! Не велено пущать, так что вали отсюда.

Автар вытащил из-за пазухи Знак Ордена, что висел у него на шее на серебряной цепочке, — звезду с розой в центре.

— Пропусти!

— Сказал — не велено! — рявкнул стражник. Потом сплюнул в сторону, подумал и добавил: — Много тут шатается всякого сброда вроде твоей бродячей милости.

Вот это странно! Знак всегда был надежным пропуском куда угодно — хоть во дворец. Даже правители опасались ссориться с Ведающими, а тут и в город не пускают.

Автар посмотрел на стражника повнимательнее. Не воин, это точно, — просто рослый и толстый увалень. Вчера небось еще мешки таскал на рынке… Серая домотканая рубаха припорошена мучной пылью, только на рукаве кое-как, косыми стежками пришита непонятная эмблема — косой крест, вписанный в круг. Мобилизованный, стало быть. Вон и секиру держит, будто деревенская баба ухват. Обезоружить его — дело нескольких секунд, «ох!» сказать не успеет. Глаза маленькие, заплывшие, утопают в складках жира. Зато осанка гордая, хоть маленькая — но власть доверена. Хочу — пущу, не хочу — не пущу!

— Послушай, добрый человек, — Автар говорил медленно, глядя ему прямо в глаза, — меня пригласил достопочтенный Аскер Гледан, что состоит на службе у самого вейса. Пошли кого-нибудь за ним.

Сто раз мог бы справиться с ним, отвести глаза, заставить плакать или смеяться, кататься по земле или танцевать — но ведь правила Круга, будь они неладны! Против людей магией можно пользоваться, только спасая свою жизнь. Автар видел, как ворочаются его тупые, сонные мозги, но даже слегка подтолкнуть не мог. А увалень только твердил свое:

— Не велено!

Автар вздохнул и полез в кошель, привешенный к поясу. Повертел в пальцах тяжелую серебряную монету — прямо перед носом у стражника.

— Один добрый человек просил вернуть тебе должок. Помнишь его?

Тот сразу оживился, схватил монету, попробовал на зуб и деловито спрятал в кармане штанов. Потом отставил секиру в сторону и с поклоном растворил ворота:

— Проезжай, господин! Прости — не признал сразу!

Автар сокрушенно покачал головой. Плохи же дела у здешнего вейса. Чем такая охрана, уж лучше никакой. Тупоумие и продажность ведут к большой беде».

Время давно перевалило за полночь, строчки путались перед глазами, извиваясь будто живые. Максим почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Он даже не выключил компьютер как полагается — просто выдернул шнур из розетки. Сил не было ждать, пока тугодумный агрегат позакрывает все программы, и до кровати дойти тоже сил не осталось.