– Согласна. Искренне, от всей души.

– Похоже, что не врёшь. Похоже, что говоришь правду…. Или же только полуправду? Ладно, посмотрим – годишься ли ты в Приемщицы. Посмотрим…. Готова ли ты – ради чистоты крови – пытать, мучить, резать и убивать?

– Готова, Госпожа. Клянусь!

– Ладно, проверим, – Банши брезгливо и недоверчиво задёргала носом-кнопкой: – Э-э-э…. Генри, а кто это стоит рядом с тобой? Запах какой-то…м-м-м, незнакомый, нездешний и тревожный…

– Путник проходящий, – беззаботно откликнулся Борхун. – Следует в Эблана Сиватас.

– Варяг? То бишь, викинг? Бывает…. Увози его отсюда! Быстро! Ненавижу – чужую кровь! А за племяшку – спасибо. Наши благодарности. Признательна и всё такое. Сочтёмся…

Повозка, миновав несколько изумрудно-зелёных холмов, отъехала от владений Госпожи Банши на добрых двадцать-тридцать миль. Светло-жёлтое солнышко приблизилось к неровной линии горизонта, из ближайшей лощины ожидаемо пахнуло ранним погожим вечером. Смолкли жаворонки, вокруг установилась абсолютная тишина.

– Приближаемся к полноводной реке, – объявил Генри. – На её высоком берегу и остановимся на ночлег. Разожжём походный костёр, попробуем – на тихой вечерней зорьке – наловить приличной рыбки. Держи, Шелдон! – протянул уродливый бронзовый ключ. – В возке, с правой стороны, найдёшь длинный деревянный сундук. Открой его и выпусти пленницу на свободу. Чай, засиделась там, проголодалась, бедняжка…

Алекс, в полной темноте, ничего толком не понимая и с трудом удерживая равновесие, прошёл внутрь фургона, отыскал длинный сундук, нашарил ладонью замочную скважину, вставил туда ключ, повернул его – с тихим скрежетом – до упора и, взявшись за бронзовую ручку, открыл-откинул крышку.

– Спасибочки вам, мистер! – вежливо поблагодарил звонкий девичий голосок. – Премного благодарна и признательна! Подайте же даме руку, помогите выбраться из этого дурацкого узилища.

– Аннель? – опешил Алекс. – Как же так? Ты же осталась там, в долине Госпожи Банши…

– Меня зовут – Аннета, – смешливо прыснув, охотно пояснила девушка. – Нас, ведь, двое. Мы сёстры-близнецы. Понимаешь, Шелдон?

– Пока не очень, честно говоря.

– Ничего, скоро поймёшь. Я обещаю…

На обрывистом речном берегу горел уютный, в меру яркий и жаркий костерок.

– Похоже, рыбка уже приготовилась, – объявил Борхун, беря в руки толстый ольховый прут, на который была нанизана крупная пятнистая форель. – А золотистая корочка, вообще, неземной восторг! Эль уже разлит по кружкам? Молодцы! Разбирайте свои прутья с рыбой. Будем, что называется, беззаботно и весело пировать…

Форель была по-настоящему вкусна, а ирландский эль – ароматен, сладко-горек и заборист.

– В чём же смысл этого запутанного ребуса? – старательно обтирая жирные пальцы о собственные штаны, поинтересовался Алекс. – Для чего одна из сестричек пряталась в сундуке?

– Всё очень просто, Шелдон, – заговорщицки подмигнул Генри. – Мои сердобольные девочки решили освободить этих несчастных и затюканных брауни из рабства. Мол, ну её, эту хвалёную чистоту крови. Пусть бурые трудолюбивые человечки живут нормальной и спокойной жизнью, среди обычных людей…. Аннель вскоре войдёт доверие к Госпоже Банши и уговорит её поехать к морю, мол, в тамошних прибрежных скалах – много крупных изумрудов и чёрных опалов. Чуть погодя в долине, где обитают брауни, появится Аннета и объявит, что Госпожа безвременно скончалась. Естественно, предъявит и некие бесспорные доказательства, подтверждающие смерть Банши. Дальше – абсолютно ничего сложного, дорогой мой Шелдон. Устроим, пользуясь растерянностью охранников, крепкую бучу и освободим, конечно же, несчастных крошек навсегда, ясная ирландская ночка…

– Много ещё где побывал наш мечтательный и любопытный сеньор Алехандро, – сладко зевнув, сообщил Маркиз. – Среди его «знакомцев» числятся такие знаковые персоны, как Абту и Аннет, Аннамские тигры, Борамец, Гарпии, Карелоги, Лунный Заяц[15], ну, и так далее. Я же и говорю, мол, Зеркальный Странник…

– Как же он попал на Заброшенные Крыши?

– Обыкновенно. Здешние Умники «переместили».

– Это, как раз, понятно, – терпеливо вздохнул Ник. – А, собственно, за что?

– Надо полагать, за непомерное мальчишеское упрямство, – загадочно усмехнулся Кот.

– И, всё же?

– Говорят, что в одном из своих «путешествий» герр Пушениг влюбился в некую молоденькую смазливую девицу и решил навсегда остаться в «зазеркальном» Прошлом. Даже Зеркала Борхеса выбросил в глубокую пропасть…

– Что же в этом греховного?

– Он не просто так остался, но и захотел помочь своей прекрасной пассии. То бишь, решил свергнуть тамошнего кровавого сатрапа-диктатора…. Понимаешь?

– К сожалению, нет, – признался Ник.

– Это же очень просто, – Кот, выгнув дугой лохматую спину, принялся усердно точить когти о кусок старого рубероида. – Нельзя активно – без чёткого согласования с Небесными Умниками – вмешиваться в Прошлое. Это может привести к непоправимым изменениям в Настоящем. Вплоть до образования – на месте нашей прекрасной планеты – безобразной Чёрной Дыры…. И Алексу об этом многократно говорили, предупреждали о возможных негативных последствиях. Да, куда там. Люди – упрямцы известные. А влюблённые авантюристы – вдвойне…. Вот, герра Пушенига, от греха подальше, и доставили к нам. Мол, так всем будет проще и комфортней…

– А он – что?

– Ты же сам видел. Упрямо бродит по Заброшенным Крышам и, не ведая усталости, ищет некий тайный «Портал», по которому можно «переместиться» обратно. То есть, в объятия трепетной и нежной «зазеркальной» возлюбленной…. Снова загремело. Похоже, что кто-то направляется в нашу сторону…. Дружище Ник, ты гораздо выше меня. Что там происходит?

По Крышам, ловко лавирую между разномастными дымовыми трубами, продвигались две крохотные фигурки: невысокий мужчина, длинноволосый, бородатый, облачённый в какие-то неаппетитные лохмотья, и очень стройная черноволосая женщина – в современном деловом брючном костюме. В чёрно-фиолетовом, приметном, смутно-знакомом…

– Низенький, говоришь, длинноволосый, в тёмно-серых лохмотьях? – уточнил Кот. – Бородка характерная, неряшливым седым клинышком? Это, как я понимаю, король Лир…. Чему ты так удивился? В скучном Земном мире принято считать, что великий Вильям Шекспир писал – чёрт знает о чём. Здесь, мол, подслушал, там – прочёл старинный текст и бессовестно переиначил.…Если, уж, говорить по-честному, то и все остальные – хороши. Только строят из себя, гордецы бесталанные, не пойми что. Шекспир им, видите ли, плох. Сами-то что представляете собой? Если вы такие умные и крутые, то напишите что-нибудь достойное, переплюньте беднягу Вильяма. Что, не пишется? Тогда и бухтеть – лишний раз – не надо…. Почему, интересуешься, достославный Лир оказался на наших Крышах? А нечего своих дочерей неразумных отправлять в «свободное плавание», не озабочиваясь последствиями. А они были готовы к тому? Достаточно разумны и ответственны? А всякие скользкие прохиндеи, снующие и тут, и там? Думающие только о пошлом злате и безграничной Власти? Правильно его, самоуверенного мужлана, сюда определили. Правильно! Сугубо по делу. В том смысле, что по делам его…