* * *

Проснувшись на рассвете, студенты решили двигаться дальше. Они перекусили из запасов еды в рюкзаках, которой их снабдили Айин и Коф, и выбрались из дупла оливы на поляну. Но, как только парни сделали несколько шагов, в роще появился громадный рыжий волк. Берой увидел его первым. Зверь зарычал, и Берой ответил по-волчьи. Волк оскалил крупные желтые клыки, мотнул большой лобастой головой и зарычал еще громче; глаза его злобно сверкали, а шерсть на загривке встала дыбом. Следом в рощу вбежали еще четыре таких же огромных волка – два серых и два коричневых, – они обступили парней полукругом и приготовились нападать.

– Они очень опасны, сейчас нападут, похоже, что где-то здесь Темный… – предупредил Берой.

Волки медленно наступали, а друзья пятились, пока не уперлись спинами в ствол оливы рядом с дуплом.

Охотник вошел в рощу и громко крикнул – как по команде хищники бросились вперед. Рыжий первым вцепился зубами в перчатку Узо, стащил и мгновенно проглотил ее. Оранжевое кольцо ярко сверкнуло – огненная молния, скользнув по лобастой голове зверя, ударила его в загривок, прокатилась шаром по спине, упала в траву и погасла. Густая волчья шерсть мгновенно вспыхнула и загорелась, и объятый жарким пламенем хищник жутко завыл и прыжками скрылся в лесу. Остальные волки с воем отступили назад.

Посланник тут же вступил в бой – он метнул три огненных шара в студентов – в каждого по шару. С кольца Узо навстречу сорвался такой же, они столкнулись и взорвались в воздухе. Узо остался цел и невредим.

Но Берой и Лумпизан пострадали. Защищаясь от атаки, парни инстинктивно выставили навстречу кулаки в перчатках, в которые ударили шары Темного. Они взорвались с огненными вспышками – перчатки почернели, потрескались и начали медленно рассыпаться, а студенты сразу же потеряли сознание.

Охотник снова закричал, и четыре зверя бросились вперед.

Узо стремительно и коротко ударил кулаком со сверкающим кольцом в сторону каждого волка – огненные шаровые молнии настигли зверей, они загорелись так же, как и первый волк – от морды до хвоста, и прыжками, жутко воя, умчались в лес.

Пылающими факелами воющие волки выскакивали на берег бухты, бросались в воду и сгорали дотла. В бухте плавал Тет.

Оставшись один на один с Узо, посланник мгновенно превратился в черный смерч и взлетел над лесом, поднимаясь в небо к темному лучу.

Над лесом кружил Шин, и он погнался за смерчем. Коснувшись луча, черный вихрь остановился. Он быстро увеличивался в размерах, набирая мощь, затем стремительно ринулся вниз на дракона, закрутил его в своем диком вихре и сбросил оглушенного Шина вниз. Нелепо раскинув крылья, Шин падал. К счастью, он сразу пришел в чувство, сложил крылья и резко спикировал – рухнул камнем вниз в лес, быстро уменьшаясь в размерах. Из торнадо вслед падающему дракону с громом ударил огненный шар-молния. Шин, увернувшись от прямого попадания смертоносного шара, который задел крыло, упал оливковую рощу. Он уже уменьшился настолько, что сверху его не было видно.

Тет наблюдал за этой битвой из бухты.

Торнадо завис высоко над бухтой – сверху было хорошо видно змеиное тело в прозрачной воде. Тет поднимался на поверхность, переворачивался вверх светлым брюхом, приманивая Темного торнадо. Вихрь пошел вниз, его хвост-жало укоротилось, он опустился и завис низко над водой. Тета не было видно – он успел нырнуть на глубину, на самое дно бухты. Торнадо пошел по кругу, выискивая змея.

Внезапно Тет стремительно выскочил из воды свечой – вертикально вверх на несколько метров – и яростно выпустил из раскрытой пасти длинное и густое облако смертоносного холода в своего врага, в посланника Хаоса. Торнадо, казалось, только и ожидал такой атаки – он мгновенно взлетел вверх и в сторону, поднялся над водой и ударил оттуда в Тета огненным шаром, который должен был поразить насмерть. Но Тет вдруг быстро начал уменьшаться в размерах, моментально рухнул в воду и нырнул. Это и спасло змея, хотя, атака Темного все-таки достала его – длинная рана образовалась на голове и шее, когда шар упал и взорвался в том месте на воде, где только что был Тет.

Продолжая уменьшаться в размерах, Тет стремительно поплыл под водой к берегу, где лес вплотную подходил к воде и скалам, быстро выполз на сушу и, уже незаметный с воздуха в густой траве под покровом леса, двинулся вглубь острова – его звали кольца, он чувствовал и слышал их зов.

Торнадо, опустившись над лесом, искал змея, чтобы добить его, но не нашел.

Через несколько секунд в лесной траве под покровом деревьев быстро поползла незаметная маленькая змейка. Рана на голове и на шее затягивалась, оставляя длинный узкий глубокий шрам.

* * *

Шин упал на траву рядом с Узо, когда тот, затащив бессознательного Бероя внутрь оливы, выбрался за Лумпизаном. Дракон был уже маленьким, когда студент подошел к нему.

В роще в траве появилась маленькая змейка – Тет. Он быстро подполз к Шину, лег рядом, и оба превратились в неподвижные фигурки.

Тет и Шин пострадали от огненных шаров – у Шина было оплавлено одно из крыльев, а у Тета образовался длинный тонкий шрам-складка на голове и шее. Но оба ярко светились, значит, ни один из них не потерял своей магической силы!

Узо поднял фигурки из травы, спрятал их в мешочке на груди под одеждой, затащил внутрь оливы Лумпизана и залез туда сам.

Черный торнадо поднялся в небо к темно-серому лучу и исчез.

Внутри оливы Узо положил свою ладонь со светящимся кольцом сначала на лоб Бероя – он пришел в сознание, открыл глаза и сел, а потом – Лумпизана, и тот тоже быстро очнулся.

– Что с нами было? – спросил Лумпизан.

– Вас едва не убил охотник Темного. Вы оба потеряли сознание от ударов его огненных шаров, но спасли кольца, хотя перчатки и сгорели.

Их черные обугленные остатки обсыпались с рук парней.

– А где твоя?

– Волк сожрал, это и спасло, кольцо сработало и защитило всех нас.

– Ну, пошли? – предложил Лумпизан.

– Мы не можем дальше идти, – сказал Берой. – Смотрите! – И он показал наверх.

Проникающий внутрь оливы яркий солнечный свет внезапно стал тускнеть. Солнце светило как сквозь дымку. Открытый верх оливы затягивался молочно-серой мглой, которая медленно подползала по роще к боковому входу в дупло. Соседние деревья уже не были видны. Рощу облаком накрывал плотный серый туман. А над ним в чистом солнечном небе завис черный смерч.

Друзья смотрели друг на друга с тревогой. Что делать дальше, никто не знал.

Внезапно от всех трех колец образовались тонкие разноцветные лучи и скрестились на земле в центре внутреннего пространства дерева, и оттуда начал подниматься дымок, как будто от солнечной энергии, собранной через увеличительное стекло в одну точку на земле и нагревающей ее. Студенты быстро отгребли в стороны верхний слой сухих мелких листьев и перегноя и обнаружили на земле деревянную круглую крышку, как дверцу в погреб, около метра в диаметре. Не было ни ручки, ни кольца, за которые можно было бы взяться и поднять ее – парни попытались все вместе, но безрезультатно, она будто вросла в землю. Как только они прекратили свои попытки, три луча опять упали на крышку – дым стал гуще, плотнее и из него образовалось облако-экран, на котором из незнакомых букв высветились три разноцветных слова: коричневое, пурпурное и оранжевое.