торговец в верхней части города. В точности соответствовало описаниям, что вы нам дали. Мой Король… – Он обратился к Валену, – вам следует знать: мы немало денег потратили, чтобы его заполучить.

Вален просто отмахнулся и проследил глазами за кошелем, который перешел от Фрея ко мне.

Дыхание замерло у меня в груди, когда я открыл маленький кожаный мешочек на веревочке. Бесило то, как дрожали мои пальцы. Биение пульса громко взревело у меня в голове, когда в центре моей ладони замерцало гладкое стеклянное кольцо, покрытое черными рунами.

Кольцо. Это… это и впрямь было кольцо королевы.

– Почему оно не светится? – Голос Малин вырвал меня из ступора.

Руны были мертвы. Она говорила, что кольцо на маскараде запылало золотым огнем, когда она оказалась лишь в нескольких шагах от него. Теперь же она погладила пальцем его край, а руны остались безжизненными и блеклыми.

– Попробуй надеть. – Я отдал кольцо ей и задержал дыхание, когда она надела его на палец.

Малин покачала головой:

– Ничего. Я ничего не чувствую.

Никлас раздраженно застонал и подбежал к нам.

– Покажи-ка. – Мгновение он изучал кольцо, а затем сомкнул вокруг него кулак. – Дайте минутку. У меня есть эликсиры, которые проявляют месмер на предметах.

Больше он ничего не сказал, просто убежал в сторону своих комнат с эликсирами.

– Он считает, это копия? – Элиза озвучила тот вопрос, о котором все мы думали.

Конечно же. Я пнул ножку деревянного стола, стоявшего возле стены, и отвернулся, положив руки на бедра. Имело смысл, что Ивар разбросает по королевству подозрительные кольца, чтобы нас выманить.

– Я должен был это предвидеть, – пробормотал я.

Нежная рука Малин скользнула вокруг моей талии, и вот уже она обняла меня сзади.

– Откуда ты мог знать, что такая вероятность существует?

– Потому что я и сам бы именно это и сделал, чтобы враг попался на удочку. Выставил бы напоказ именно то, что ему нужно.

Малин поцеловала меня между плечами. Я повернулся, чтобы прижать ее к боку, а затем поцеловал ее в лоб. Ее присутствие притупляло отчаяние от моего собственного провала до ноющей боли.

Никлас вернулся секунду спустя. Он посмотрел мне в глаза и покачал головой.

– Всего лишь стекляшка.

Мои глаза затянуло тенями, когда эмоции сплелись в груди тугими узлами.

– Теперь мы знаем, – сказал Вален, поднимая руку. Он явно этим призывал меня сохранять спокойствие. – Есть и фальшивые кольца. Нам все еще нужно отыскать настоящее, но теперь, зная, с чем мы имеем дело, как нам это провернуть?

– Ник, а можем ли мы как-то использовать эти вынюхивающие месмер эликсиры? – спросила Това.

– Я могу приготовить еще, – сказал он, – но они должны вариться не меньше двух недель.

– А тем временем мы придумаем другой способ найти настоящее кольцо. Пожалуйста, боги, что угодно, лишь бы выйти наружу, – сказал Халвар.

Некоторые засмеялись.

– В любом случае Малин – сама эликсир, – сказал Бард Штром. Брат Малин весьма хитро расставил ловушки вокруг Скиткаста. Ямы-западни для скидов или растяжки, запускающие спрятанные стрелы. Когда остальные уставились на него, Бард покраснел и продолжил:

– Я хочу сказать, она же пробуждает кольцо. Если мы найдем кольцо, просто принесем его ей – и узнаем.

– Да, – добавил Линкс, – но их ведь могут быть дюжины. Сотни.

Бард пожал плечами и забросил в рот пригоршню орехов из миски.

Так каков же план? Пытаться выцепить настоящее кольцо в море подделок? Умереть с голоду во время морозов? Как нам сделать следующий шаг и как мне устроить все так, чтобы Малин при этом не погибла?

Если бы Ивар не знал, что Хоб – наш союзник, то я бы снова воспользовался им в качестве ключа к низам. Уж конечно, какой-нибудь жулик или вор в трущобах знает что-то о том, что задумал Ивар. Они могут даже знать, где хранится кольцо.

Преступники бывали весьма полезны, даже скиды иногда использовали мошенников в качестве информаторов, и…

Сердце в моей груди пропустило удар. В голове сложилась идея. Мне становилось все теплее по мере того, как каждый шаг вырисовывался, каждая вероятность прояснялась.

Я старался. Боги, я старался, потому что в комнате была Элиза, но, пока мой разум вертелся, пока кусочки плана вставали на свои места, улыбаться было так же естественно, как дышать.

– Я знаю этот чертов взгляд. – Раум ухватил Линкса за плечо, впившись в меня глазами, и затряс своего товарища-Крива. – Планы. Он строит планы.

Голова Халвара привалилась к стене:

– Наконец-то.

– И какие же мысли ты плетешь, Повелитель теней? – прошептала Малин.

Я поднес костяшки ее пальцев к губам, затем вновь обвел взглядом комнату.

– Нужно многое сделать. Есть кое-кто, кого я давно собирался навестить. Кто-то, кто мог бы знать, что происходит за этими стенами. Этот визит я долго откладывал.

– Кто наша цель? – спросила Това.

То же тугое, почти ошеломляющее давление сжало мою грудь. Ощущение, которое появлялось всякий раз, когда шаги нашего танца начинали складываться воедино. Нам нужно было поговорить с человеком, который знал, как обращаться с обеими сторонами меча. Мужчиной, которого можно было прогнуть, но никак не сломать.

Я не ответил Тове, просто вернулся на свое место рядом с Малин и подбавил в улыбку жестокости.

– Грузите корабли. Возвращаемся в Клокглас.

Глава 10. Воровка памяти

Мы отплыли флотом из трех кораблей. Было непросто выбрать тех, кто останется в скиткастском лагере, а кто отправится в Клокглас.

Джунис осталась в Гнезде Фалькинов. Никлас не очень-то обрадовался тому, что ему придется покинуть жену, но его месмер и эликсиры требовались постоянно, а один из глав Фалькинов должен был остаться, чтобы охранять врата их дома. Как только мы что-то узнаем о кольце королевы, то воссоединимся.

И все равно было странно, что с нами лишь половина гильдии Кривов. Исака и Фиске разделили. Исак отплыл с нами, чтобы затемнять разумы врагов, если потребуется. Раз Гуннар присоединился к нам, то, как следствие, и Эрика с ее провидческими способностями, так что Фиске с неохотой остался в Скиткасте, чтобы почуять опасность, если какие-нибудь скиды вновь попытаются штурмовать стены.

Раум был глазами на форштевне, ведя корабли сквозь тени Кейза. Самые юные Кривы поплыли с нами. Я удивилась не меньше, чем сам Эш, когда Кейз попросил мальчика и Ханну присоединиться к отряду. Ханна плыла на втором драккаре с Эллисом, своим братом, Хобом и Инге, в то время как мы плыли на главном корабле с Северными правителями.

Прощались мы как-то угрюмо. Пусть мы и вели себя так, будто это всего лишь очередной план Повелителя теней, но сердцем и разумом сознавали, что это – начало конца нашего королевства.

Победим ли мы или провалимся в Иной мир, но Восток уже не будет прежним.

Две ночи мы продвигались мучительно медленно. Сколько бы раз я ни переплывала Вой, я была убеждена, что мой желудок никогда не привыкнет к бесконечной качке и пляске по вспухающей