– Нет. – Князь с трудом придал лицу серьезное выражение. – На особом твердом веществе.

– Твердом? Как камень? Нет? А-а, понимаю… На руде? Металле? – Ергелан задумался. – В мире Кумжи – далеко отсюда, почти на краю Галактики – очень мало энергии, и там изобрели двигатели, работающие на особой черной жидкости. Но металл не использовал пока никто. Однако я не понимаю, для чего придумывать такие сложности, если достаточно всего лишь выйти в космос и взять энергию?

– Там, где мы живем, энергии в космосе почти нет.

– Как вокруг Кумжи?

– Наверное, так.

– Очень интересно. И далеко лежит ваш мир?

– Очень далеко, стратег, гораздо дальше, чем вы можете представить.

– Миллионы светолет, – вставил Конта.

– Но вы такие же, как мы… – Ергелан обвел взглядом гостей. – Почти такие же… И мы понимаем друг друга. Как такое может быть, если ваш мир очень далеко?

Вопрос был на засыпку. Ответа на него Сергей не знал. Он мог предположить, что тут не обошлось без «бублика», соединившего миры не вчера, а еще во времена расселения человечества по космическим весям, но это была всего лишь голая версия. Не имеющая никаких подтверждений. Опровержений, впрочем, тоже. В пожаре Четвертой, а затем Пятой мировых войн сгорело много чего, могли сгореть и банки данных, где упоминался золотистый тор и видимый сквозь него чужой мир. Могли за пару столетий будущие чиниды освоить это пространство и приспособиться к его реалиям? Вполне. Правда, двести лет назад у землян были и атомные бомбы, и тротил, и тем более порох. Почему же их нет ни у диковатых чинидов, ни у продвинутых технократов, если они потомки землян?

Конечно, можно предположить, что все происходило в обратном порядке, но князь Преображенский получил хорошее образование и отлично знал историю. В ней было много загадочных цивилизаций и странных народов, но о Тирании Чин – ни намека. Впрочем, это ни о чем не говорило. Возможно, чиниды заселяли Землю слишком давно, чтобы оставить в истории отчетливый след. Возможно, без поддержки с родины им пришлось несладко до полной деградации. Ну, а позже они снова кое-чего добились – яркий пример «Огненный шторм» и сам Сергей, – хотя на это им потребовалась уйма времени. Эта версия имела меньше изъянов, но была так же недоказуема.

А еще обе версии не проясняли, почему земляне и чиниды понимают друг друга, говоря на разных языках. Влияние тора или этой облачной энергии? Слишком волшебно как-то, но иного объяснения Сергей пока не находил.

– Я не знаю ответа, стратег, – признался князь, – но уверен, что со временем мы его найдем.

– У нас будет много времени. – Ергелан улыбнулся. – Дружба наших государств надолго.

– Надеюсь, – Сергей кивнул.

Ергелан раскрыл рот, чтобы выдать очередную сладкую любезность, но его прервал возбужденный возглас:

– Великий стратег! – На пороге шатра замер скрючившийся в нижайшем поклоне воин.

Стратег побагровел и невольно коснулся кинжала на поясе. Преображенский его понимал. «Тут такие переговоры, а этот солдафон все портит. Если не стратегические сведения – хана солдатику…»

– Что? – недовольно бросил стратег.

– У дальнего брода сели еще девять кораблей… Больше этих… Орбитальную эскадру обошли и сели…

– Обошли?

– Да, обманули.

– Без боя?

– Там, – воин ткнул пальцем в потолок шатра, – не стреляли.

– Это тоже ваши корабли, Правитель? – Ергелан недоверчиво взглянул на Сергея.

– Они из моего мира, но принадлежат другому князю, – с досадой проронил Преображенский. – Черт их принес…

– Другой Правитель сильнее вас? – уточнил Конта.

– Нет… он… Великий Князь его не любит.

– Но у него большие корабли. – Советник, как и Ергелан, тоже подобрался и теперь смотрел на Сергея с подозрением. – Великий Князь не любит сильных воинов?

– Вот прилип, – процедил Горох, незаметно расстегивая кобуру, – как банный лист…

– Первый – эскадре, движки на старт… – шепнул в тоненький волосок микрофона связист. – Штурмовые орудия – товьсь, десант – к бою.

– Великий Князь любит верных воинов, – парировал Сергей.

– Великий стратег, – снова позвал гонец.

– Ты еще здесь? – Ергелан недовольно скривился.

– Не всё, великий стратег! Корабли сожгли легион Асары… Всех до единого! Выстрелили в них серебряной стрелой и сожгли!

– Что?! – Стратег вскочил. – Целый легион?! Одним выстрелом?!

– Выстрел, а потом огонь! Много огня! Дерево выросло до облаков, из дыма и огня… и земля столбом встала… и гром… Страшный гром! А потом во все стороны огонь побежал. Все выжег на десять тысяч шагов! И солдат, и деревья, и машины, и реку высушил ненадолго… А в бригаде Урма все приборы отказали… И купол! Дальний купол технократов, который у брода, на десять секунд исчез! Только мы не успели его обстрелять. Далеко, и долго орудия было разворачивать.

– Лететь! – распорядился Ергелан. – Хочу сам все увидеть!

– Не спешите, стратег, – остановил его Сергей. – Сейчас там лучше не появляться.

– Почему?

– Вы можете погибнуть.

– Почему?

– Там горит все, – напомнил солдат.

– Дым меня не пугает. – Стратег усмехнулся. – На войне дым всегда.

– Оружие, которое применили большие корабли, заражает землю невидимой энергией на долгие годы. Эта энергия убивает все живое.

– Невидимая, но убивает? – Ергелан прищурился. – Почему я должен вам верить?

– Не должны, – согласился Преображенский. – Мое дело – по-дружески предупредить, но принимать решения, конечно, вам.

Видимо, ответ князя показался Ергелану убедительным. Чем больше Сергей общался с чинидами, тем больше убеждался, что ничто так не сбивает их с толку и не производит большего впечатления, чем элементарная честность. На фоне их наивной хитрости она выглядела чем-то вроде откровения и била не в бровь, а в глаз.

Стратег устало сел обратно на подушки и огорченно покачал головой.

– Легион Асары был лучшим. Зачем ваш другой Правитель стрелял в него серебряной стрелой?

– Скорее всего, легион сам начал перестрелку. – Выгораживать Бородача Сергею было противно, но ничего иного не оставалось. – Спросите у гонца.

– Силемания стреляла по кораблям?

– Да, великий стратег, – кивнул солдат. – Они сели прямо на фронтовом поле… Легион стрелял из пушек, но корабли не пострадали! У них толстая броня и силовые щиты.

– Вот видите. – Преображенский немного расслабился.