Жерар Блие комментировал:

— Отдам должное, орк отважно сопротивляется. Он так поверил в свою победу, что до сих пор думает, что у него есть шанс. Но кто знает? Быть может, он и есть. Бои на Арене непредсказуемы, а Золотая Панда, какая бы она сильная ни была, не может проводить комбо бесконечно. Хотя двадцать четыре комбо подряд — это неслыханный результат.

Здоровье орка опустилось до восьми процентов. Он начал подавать знаки, что готов сдаться, но толпа недовольно взревела.

— Нет, мой дорогой, — сказал Жерар Блие с притворным сочувствием. — Ты на Стальном Ринге, а не на отборочном. Тут только один выход — в труп. А потом, если твои друзья, успеют, то в зону возрождения.

Владимир и Роман с нетерпением ждали, когда Панда прикончит орка и можно будет выйти. Хотя оба видели, что она едва выдерживала темп. Двадцать пятое комбо — стало последним. Двадцать шестое орк уже блокировал.

Толпа довольно загудела: сопротивление затягивало поединок.

— Нет слов, — сказал Роман.

— Слушай, братан, — раздражённо сказал Владимир, — Я уже и забыл, что меня тошнит от твоей присказки. Ты других слов не знаешь?

— Да пошёл ты. Не нравится — не слушай.

— Да у тебя всё время «нет слов», а потом ты говоришь не затыкаясь.

Их прервал строгий голос:

— А ты куда собрался, раб?

От зрителей, сгрудившихся возле окна, отделился Ургран Оног и направился к Роману. Комиссар расстроился неминуемым проигрышем своего бойца и был не в духе.

— Я должен отвезти убитого в зону… — ответил Роман.

Ургран Оног сорвал с пояса Романа психоплётку.

— Стоять тут. Никуда ты не поедешь.

Владимир и Роман застыли. Несколько секунд комиссар вчитывался в сообщения своего интерфейса, не соображая, что Роман на свободе.

— Абажди… — рыкнул он. — Почему я не вижу тебя в списке доступных рабов?

— Вероятно, ты идиот, мой господин?

— Ч…

Роман бросил в него труп Шесть-Два. Ургран Оног инстинктивно поймал его, а в этот момент Роман и Владимир накинулись на него.

Ухватившись за толстую шею комиссара, Роман пытаясь проделать тот же трюк, что и с надзирателем. Но Ургран Оног оказался намного сильнее: смог отбросить Владимира, но не смог отцепить от себя Романа. Хотя его кулачищи били по телу раба.

Рык комиссара смешивался с криком зрителей, которые были заняты финальной частью боя Панды. Орк на арене стоял на коленях, выставив перед собой одну руку, и просил не убивать. Но трибуны оглушительно ревели, требуя смерти. Этого же требовали и спонсоры Золотой Панды.

Этого же требовал и Жерар Блие, который вился над ними, как ехидный ангел смерти.

Если бы кто-то из зрителей обернулся и посмотрел бы в конец трибуны, то отметил бы забавное совпадение: и на Арене и на VIP-трибуне убивали орков.

Пока Ургран Оног бил Романа, Владимир достал из своего пиджака пистолет «Помощник колониста» и приставил ко лбу комиссара. Выстрелил три раза.

Урон от «Помощника» слабый, но сразу три выстрела сделали дело. Разбрызгивая плазму и кусочки черепа, голова орка развалилась.

Перед смертью Ургран Оног разослал по всем контактам модуль передачи цифровых данных сигнал бедствия. Все комиссары, которые были на VIP-трибуне, разом оторвались от смотрового стекла и начали озираться.

— Думаешь, ещё есть шанс уйти по-тихому? — спросил Роман.

На виду изумлённых комиссаров, он аккуратно уложил тело орка на пол. Владимир держал на вытянутой руке пистолет, а второй рукой достал из кармана взрывное устройство «Неман Х256».

— Если что, уйдём по-громкому, — сказал Владимир, показывая взрывчатку комиссарам. Те уже покинули толпу зрителей и двинулись к беглецам. Считав данные устройства, комиссары остановились: этот заряд способен уничтожить не только трибуну, но и половину Стального Ринга.

— Вы же всё равно не сбежите, — сказал комиссар, разодетый в праздничный пиджак с блёстками и розовым галстуком.

— Все это говорят, когда кто-то сбегает, — ответил Владимир.

— Он имеет в виду, что вы всё равно не сбежите с этой планеты, — усмехнулся другой комиссар, одетый в пальто из шкуры травяного тигра. — Мы вас везде достанем.

— Но с Арены вы тоже не убежите, — добавил третий комиссар. Он единственный, кто одет в боевой УниКом. А шея для красоты и стиля обёрнута прозрачным шарфом из воздушной немертины.

Вперёд выступила Монтана Френч и сказала Роману:

— На тот раз Рамирес не простит тебя.

Роман не ответил. Он открыл замок двери и выпрыгнул из VIP-трибуны на арену. Владимир последовал за ним, прикрыв за собой дверь и заперев цифровой замок снаружи.

* * *

VIP-трибуна как раз не двигалась, а зависла напротив Золотой Панды и её противника, стоящего на коленях. Панда возвышалась над орком, занеся кулак, вокруг которого крутился голографический шар из расплавленного золота с подписью «Удар Окончательной Смерти».

— Бей, бей, бей! — скандировала толпа.

Увидев Владимира и Романа, — они бежали через арену к выходу, — Панда опустила кулак и побежала за ними. Голографический шар золота потянулся за ней и потух.

Зрители на секунду замолкли, а потом разразились гневным рёвом.

— Что она делает? — надрывался конферансье. — Неужели она повторяет поступок Орка Убивающего, который в финале двадцать девятого года сбежал во время боя, отправившись к монахам на Безмолвие? Настоящие бойцы так не поступают! Золотая Панда — главное событие, но и главное разочарование чемпионата!

Система спецэффектов, которой управлял конферансье, спроецировала вокруг Панды многочисленные знаки вопросов.

Противник Панды поднялся на ноги. Не зря он надеялся на счастливый случай!

Зрители гневались всё сильнее и сильнее. Через секунду дружно скандировали:

— Позор, позор!

— Да уж, — сказал Жерар Блие. — Не всё то золото, что блестит.

После этих слов Панда остановилась, развернулась и в несколько прыжков преодолела обратное расстояние до орка. Он не успел удивиться, как получил финальное комбо — Панда поочерёдно задействовала все свои конечности, укладывая серию ударов в десятую долю секунды.

Переломанное тело орка отлетело метров на пятьдесят, прокатилось ещё немного и застыло. Панда, не обращая внимания на поздравительные спецэффекты, догнала Романа и Владимира, которые ждали её у выхода с арены.

По правилам Стального Ринга тело погибшего не разрешалось выносить сразу. Это специальное наказание за смерть, чтобы бинарный массив проигравшего истощился сильнее.

Проект-панно Стальной Арены разделилось на две части. На одной показывали триумф Золотой Панды — лучшие моменты боя и финальный удар. А на второй, траурно почерневшей, отображался путь погибшего бойца. Отрывки его первого боя и список достижений. Тут же предлагалось купить соответствующий мерч: накладки на УниКомы и так же новинку сезона — бот погибшего бойца, созданный Джо Венцелем.