(не говоря уже о самих франках!), конунг принялся возводить огромный земляной вал через узкий сухопутный перешеек, ведущий в Ютландию. Сами даны назвали сей вал "Даневирке"...

Безусловно, смена наступательной тактики Гудфреда на оборонительную не может не радовать императора. Но и чересчур обольщаться не стоит: ведь закрывшись валом, словно щитом, конунг может ударить с моря – и тогда флот северян станет его мечом!

Безусловно, стоит задуматься об укреплении фризских берегов империи, тянущихся на запад от Ютланда...

Давно немолодой уже император озадаченно покряхтел. Фактическое поражение данов – это, конечно, отличная новость! Но вся соль в том, что это устаревшая новость ушедших летних дней... Осенью же, увы, гонцы не радуют Карла добрыми вестями.

А все дело в том, что сыну не удалось повторить отцовского успеха в деле разгона "волков". И в этом совершенно нет вины Карла Юного! Просто венеды-вильцы на новое франкское вторжение ответили точно также, как и ободриты... Достаточно сказать, что враг не попытался дать ни одного решающего сражения в поле.

Нет – летящие из глубины дремучих лесов стрелы, жалящие воинов на марше и стоянках, да непроходимые завалы из срубленных деревьев на узких участках дорог, что не было никакой возможности обойти... Застрельщики вильцев неизменно встречали врага отравленными срезнями, дротиками и градом камней, летящих с высоты завалов! Но как только франкские воины взбирались на них, венеды тут же отступали вглубь чащи... Добавь к тому оставленные селения с начисто вывезенным (или надёжно спрятанным) добром; воинство сына лишилось всякой радости грабежей.

Но самое жуткое – это ночные стоянки франков. Лишь стоило солнечному светилу зайти, а легшим на землю сумеркам сгуститься, как вокруг укрепленных лагерей франков раздавался жуткий, многоголосый волчий вой! Вильцы оправдали свое "волчье" прозвище – причём сын убеждает, что лесные хищники натурально вторили венедам из глубины окрестных лесов...

И конечно, враг охотился на отбившихся воинов и небольшие отряды франков, нападал на дозоры. Причём, если вильцам удавалось захватить кого в плен... Нет, скорая смерть в бою была истинным благом по сравнению с "полоном" лютичей! Ибо враг в полной мере оправдал прозвище, данное ободритами – "лютичи"... Леденящие душу крики несчастных пленников, истязаемых вильцами, буквально не позволяли воинам уснуть!

Утром же франки находили тела несчастных, выставленные напоказ... И изрубленные так жестоко, будто их рвали на куски лесные хищники. Ополченцы невольно задумывались, кто из них станет следующей жертвой расправы лютичей... А по войску поползли неясные, откровенно пугающие слухи про оборотней-вильцев.

Неудивительно, что боевой дух ополчения упал настолько, что выводить его в поле (вдруг вильцы рискнули бы дать решающий бой за столицу?) стало просто опасно...

Более-менее держалась опытная франкская конница. Но на одной из ночных стоянок, когда франки приблизились к вражеской столице, вильцы вдруг ударили по охране конных выпасов! Причём если раньше ночные нападения имели характер разбойничьих налётов, то в схватке с действительно сильной охраной табунов "волки" решились на серьёзный полевой бой. К которому охрана оказалась просто не готова... Ибо не ждали, что венеды ударят всерьёз!

Итогом хаотичного ночного боя стали сотни убитых франков – и примерно треть всех лошадей, угнанных или раненых вильцами...

После чего боевой дух стремительно упал и у всадников-бенефециариев, и даже у самых верных паладинов. И старший сын, вполне объективно оценивший состояние своего войска, поход в земли вильцев свернул. Что характерно, на обратном пути венеды франков налетами не беспокоили – и даже по ночам не выли. Поселив в сердцах воинов твёрдое желание никогда больше не возвращаться в землю "оборотней"...

Ибо лучше их просто не тревожить.

Н-да... Во время похода самого Карла все было иначе. Ибо вождь вильцев Драговит оказался достаточно горделив и самонадеян, чтобы с заведомо меньшим и слабым войском принять полевой бой... А в рати самого императора (тогда ещё только короля) хватало ободритов, надёжно оберегающих стоянки франков от ночных нападений... Безусловно, сын принял верное решение увести войско – дав отцу ещё один повод им гордиться. Ведь на месте Карла Юного большинство молодых военначальников упрямо погнали бы свою рать вперёд, на гибель, надеясь добыть собственную славу... И оправдать доверие "Великого" отца!

Однако даже верное решение Карла-младшего не меняет сути случившегося. Франки не смогли оказать Дражко весомой, ощутимой помощи – впервые за время правления императора вчистую проиграв. Да кому! Некогда битым венедам... Что даёт противникам (и даже недавним друзьям!) богатую пишу для размышлений.

Ну, во-первых, сами вильцы. Заставив франков повернуть вспять и покинуть собственную землю, не воспрянут ли они теперь разбойным духом, желая ответить собственным набегом?! Да наверняка...

Во-вторых – конечно же даны! То, что они возводят оборонительный вал в Ютландии, это очень хорошо. Но завершив его, они смогут позволить себе сухопутные вторжения – каждый раз отступая за "Даневирке" при появлении сильного франкского войска... И это уже очень плохо. И плевать, что сам по себе земляной вал есть довольно слабое укрепление. Главное, что он исключает простор для действий тяжёлой франкской конницы, главного оружия Карла!

Победив саксов на поле Свентана, Карл отдал опустевшую Нордальбингию ободритам вовсе не по доброте душевной. Просто он не желал тратить серебро из порядком опустевшей казны, основывая на севере очередную оборонительную "марку"! Некое подобие пограничного римского лимеса... Союзники должны были прикрыть собой северный рубеж империи – и все это фактически даром.

Но похоже, император поспешил с "даром"... Венеды не успели как следует закрепиться в Нордальбингии – а налёт Гудфреда показал, что союзники не могут толком защитить себя даже на родовых землях. Нет, конечно, они устроили врагу кровавую лесную войну – но если даны ударят через Нордальбингию на франков, венеды не сумеют их остановить.

А значит... Ну, самое очевидное, что можно сделать уже сейчас – это протянуть на север Сорбскую марку. Это уже имеющийся пограничный лимес, защищающий империю от вторжения венедов-сорбов с востока... Владения последних лежат южнее земли вильцев – и к слову, во время саксонских войн сорбы помогали Видукинду гораздо активнее "волков". Что и послужило причиной образования восточной марки...

Но и от данов нужна действительно надёжная защита. Раз уж Гудфред обзаводится "щитом", то и франкам необходимо возвести на пути его варваров крепкий лимес... Следовательно, Нордальбингию у Дражко придётся забрать.

Н-да уж... Решение далеко нечестное по отношению к Дражко и его ободритам – но настоящий император должен ставить интересы своей державы выше каких-то личных переживаний. А раз венеды не справляются с ролью лимеса в Нордальбингии...

Карл глубоко задумался. Да, ободриты не справляются, это верно. Но