Наконец Жене повезло: в одном месте под самым забором возвышался не то какой-то холм, не то просто куча мусора, присыпанная снегом. Забравшись на него, Женя вполне мог перелезть и через сам забор. О том, что с ним сделают, если институт на самом деле связан с оборонкой и хорошо охраняется, он не думал. Не из таких передряг выпутывались. Не страшнее, чем билеты для зачета по торакальной хирургии у принципиального Семеновича из чемоданчика воровать. А он, между прочим, военным хирургом в горячих точках не раз бывал.

Женя огляделся по сторонам, убеждаясь, что его никто не видит, и ловко забрался на забор, перекинув одну ногу через него, но не торопясь слезать с обратной стороны. Сначала нужно убедиться, что он сможет вернуться обратно, а с этим было уже сложнее. С той стороны никакого холма он не обнаружил, а потому дотянуться до верха забора не сможет. Из-за плохого зрения его еще в школе освободили от уроков физкультуры, да и вообще он никогда не считал спорт своей сильной стороной. Поэтому пока он предпочел осмотреть окрестности, сидя верхом на заборе, благо вокруг него был сплошной лес.

Во дворе института царила сонная тишина. Ни охранников, ни сотрудников, зато он приметил несколько камер. Со своего места Женя видел только один корпус да какое-то круглое здание со стеклянным куполом, напоминающее обсерваторию. Забор был слишком узким, чтобы по его верху можно было спокойно пройтись, а ползти вперед, отталкиваясь от него ногами, даже ему казалось глупой и бесперспективной идеей. Спускаться вниз без внятной возможности забраться обратно было еще хуже. Только сейчас Женя задался вопросом, что, собственно, хотел увидеть во дворе. Криокапсулы с инопланетянами? Клетку с таинственными тенями? Или секретные чертежи на внешних стенах корпусов? Чтобы найти какие-то действительно важные сведения, нужно пробраться внутрь здания, а на это у него смелости не хватало.

Признав собственное поражение, он уже собрался слезать, но вдруг замер, привлеченный каким-то неясным звуком за спиной. В первый момент он не смог опознать звук, лишь несколько секунд спустя понял, что это хрустит снег, но не под человеческими ногами. Звук был легким и едва различимым, как будто тот, кто шел по снегу, почти ничего не весил. Будь тут чуть шумнее, Женя и не услышал бы его.

Он медленно обернулся, но, к своему облегчению, увидел всего лишь маленькую собачку, из тех, что хозяева обычно одевают в курточки и ботиночки, прежде чем вывести на прогулку. Вот и этот экземпляр был облачен в ярко-розовый комбинезон с капюшоном. Собака тоже заметила его, остановилась чуть поодаль и ощетинилась, зарычав и продемонстрировав потенциальному врагу два ряда мелких острых зубов. Наверное, воображала себя страшным бульдогом. Пусть она им и не была, однако встречаться с ее зубами Женя желания не имел. У его приятеля по университету жило нечто подобное, однажды вцепившееся Жене в руку, когда он пытался с ним поиграть. По ощущениям тогда казалось, что на предплечье повис крокодил, а не чихуахуа. К тому же, к таким собачкам обычно прилагаются их хозяева в радиусе нескольких метров, а потому сматываться нужно было поскорее.

Женя попытался перекинуть ногу обратно, чтобы быстро слезть, но ту словно что-то держало. Сердце уже успело сорваться в галоп, прежде чем он увидел, что просто зацепился джинсами за торчащий из бетонной стены кусок арматуры. Женя дернулся, послышался треск рвущейся ткани, но нога все еще оставалась в плену, а с внешней стороны забора уже слышался хруст снега под гораздо более тяжелым весом. Выругавшись сквозь стиснутые зубы, Женя наклонился вниз и изо всех сил дернул за штанину. Та легко порвалась, освобожденная от плена нога дернулась в сторону, поэтому он не удержал равновесия и свалился с забора, как мешок картошки, больно ударившись затылком. Звон в ушах не позволил ему услышать приближение тявкающего дьявольского отродья, он только почувствовал вцепившиеся в рукав куртки острые зубы. Тряхнув рукой и отшвырнув от себя взбесившееся животное, Женя попытался нащупать на земле слетевшие с носа очки, но те, видимо, упали слишком далеко. Собака продолжала захлебываться лаем, а очки все не находились.

— Гоша? Гоша, что случилось? — послышался рядом встревоженный бас. — Эй, пацан, ты че мою собаку обижаешь?!

Встречаться с разгневанным хозяином — судя по басу, здоровым мужиком — Жене не хотелось. Наплевав на очки и вспомнив, что в рюкзаке все равно есть запасные, он подскочил на ноги и бросился бежать, провожаемый криком мужика и лаем его псины. В голове билась только одна мысль: если собаку зовут Гоша, почему на ней был розовый комбинезон?

Едва уворачиваясь от выплывающих навстречу деревьев, которые без очков сливались в одно размытое темное пятно, Женя отбежал достаточно далеко и остановился, чтобы отдышаться и найти в рюкзаке очки. «Молния» в замке заскрипела так сильно, что он даже вздрогнул. И лишь когда он закончил открывать рюкзак, а скрип все еще не прекратился, Женя понял, что звук издавала не она. Он поднял голову, прищурившись, но все равно увидел лишь размытые силуэты. И вдруг среди этих невнятных фигур он явственно различил высокую темную тень. Она отделилась от какого-то объекта и медленно двинулась в его сторону. Свободная рука принялась еще быстрее перебирать вещи в рюкзаке в поисках футляра, а сам Женя не мог оторвать близорукого взгляда от тени. Скрип приближался вместе с ней, а очки все никак не находились. Наконец его пальцы сомкнулись вокруг цилиндрического футляра. Отпустив рюкзак, Женя быстро вытащил очки и дрожащими не то от волнения, не то от страха руками нацепил их на нос, в ту же секунду испытав причудливую смесь из облегчения и разочарования: никакой тени не было, только скрипучие старые деревья, одно из которых росло прямо перед ним. Либо он принял за тень его, либо что-то все же было рядом с ним, но успело скрыться. Женя принадлежал к той категории людей, которые не склонны отвергать желаемые версии так быстро. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что ни Гоши, ни его хозяина рядом нет, а забор института все еще виден между деревьями, затем поднял с земли рюкзак и закинул его на плечи. Стоило все же окончить увлекательное путешествие вдоль забора, раз уж пришел. Вдруг где-то есть возможность не только влезть внутрь, но и вернуться обратно?

В гостинице неожиданно не оказалось света. Женщина за конторкой администратора только пожала плечами и сообщила, что перебои с электричеством уже с неделю по всему городку и что электрика она вызвала, но поскольку это местная авария, только в их здании, ждать его вполне можно и до завтра. Пришлось подниматься на четвертый этаж по лестнице, подсвечивая себе путь фонариком в телефоне: лифт, естественно, не работал. Это не добавило оптимизма и без того поганому дню, поэтому дверь их с Войтехом номера Саша открывала не в самом радужном настроении.

И замерла, едва войдя комнату. На подоконнике и на столе стояли зажженные свечи, превращая унылое помещение в довольно симпатичное и отчасти даже романтичное место. На прикроватной тумбочке появилась ваза, сделанная из обрезанной пластиковой бутылки, с небольшими, но на редкость свежими на вид белыми розами, а рядом с ней — бутылка игристого вина. Войтеха в номере не было.