— Да.

Я опустила глаза, закусила губу. Выходит, это правда. Я на самом деле наполовину арэйн. Нет ничего удивительного в том, что мама изменила свое отношение к арэйнам — ведь она влюбилась в одного из них, да что уж говорить, ее собственная дочь тоже арэйн! Сжав кулаки, я резко вскинула голову, встречаясь с мамой взглядом, и, не скрывая обиды, воскликнула:

— Почему вы решили сохранить это втайне?! Почему не рассказали мне правду?! Я имела право знать!

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнула мама, даже и не думая меня одергивать за неподобающий тон. — Это знание опасно. О скольких потомках арэйна и человека ты слышала? Сколько подобных случаев ты можешь назвать?

— Ни одного…

— Правильно, ни одного. Люди Лиасса, за исключением эвисов, с арэйнами не контактируют, да и эвисы — только в деловых целях, чтобы использовать арэйнов как своих слуг. Сами арэйны к тем людям, которые до сих пор живут в их мире, относятся… впрочем, ты знаешь, нет смысла повторять. В итоге появление полукровок становится практически невозможным. А теперь подумай — что будет, если кто-то узнает о тебе?

Я задумалась. Представила. Содрогнулась.

— Запрут в лаборатории?

— Да, им захочется тебя изучить. Не знаю насчет арэйнов, но люди — точно. Поэтому я не рассказывала. Просто боялась. За тебя боялась, Инира.

Возмущение с обидой не утихли, однако теперь к этим чувствам примешалась толика страха. Да, причина казалась убедительной и логичной, но во мне бурлило столько эмоций, что хотелось кричать, спорить, возражать! Наконец отыскав в лихорадочном мельтешении мыслей подходящий для возмущения повод, вскочила на ноги и яростно заговорила, постепенно срываясь на крик:

— Сегодня ты сказала, что, наверное, пришло время мне узнать об этом. Почему только сейчас? Неужели ты думала, будто в пятнадцать лет я была такой идиоткой, что не сохранила бы тайну?! Стала бы всем подряд и на каждом шагу болтать о своем происхождении?! Ты посчитала меня недостаточно сознательной?!

— Инира, успокойся, — устало сказала мама, на мгновение прикрывая глаза. — Главное, что я рассказала тебе сейчас, а ты обещала рассказать, откуда узнала о своем родстве с арэйнами.

— А я еще не закончила расспрашивать, — нагло заявила я. — Например, мне очень интересно, какие обстоятельства заставили тебя бросить отца. Моего настоящего отца, арэйна Эфира.

— Вот этого тебе лучше не знать, — резко посуровев, сказала мама. — Как и его самого.

— Ты не можешь мне запретить. Тем более… я заключила сделку с арэйном.

— Что ты сделала? — поразилась мама.

— Очень странный арэйн Льда, который каким-то образом понял, что я наполовину арэйн, причем понял он это сам, поскольку к Эфиру никакого отношения не имеет. — Теперь я старалась говорить спокойно, без особых эмоций, будто речь шла о погоде или обыкновенных планах на завтра. О планах я тоже сказать собиралась, вот только были они отнюдь не обыкновенными. Для поддержания спокойного образа даже присела обратно на ковер. — Выдавать мою тайну он не собирается, потому что нуждается в моей помощи. Для надежности мы заключили магический контракт — используя магию огня, я помогу ему справиться с заклинанием льда, а он заплатит мне за это триста золотых.

— Триста золотых? За снятие заклинания? Да ты с ума сошла! — ахнула мама.

— Наверное, он богат, если ему не жалко столько денег за небольшую услугу, — пожала я плечами. — Но вообще тем самым я спасу еще одного… наверное, все-таки арэйна. — Я вдруг поняла, что до сих пор не задавалась вопросом, кто же тот парень, однажды виденный мною на миниатюрном портрете. Поразмыслив, кивнула собственным мыслям: — Такими красивыми могут быть только арэйны или эвисы, да. Может, этот арэйн ему слишком дорог, потому и денег мой новый знакомый не жалеет. А мне деньги сейчас очень нужны, я ведь не хочу бросать учебу.

Сказала и задумалась — а так ли это на самом деле? Хочу ли я продолжить изучение арэйнологии после всего, что узнала? Имею ли я право подчинять арэйнов, если и сама являюсь представительницей этой расы, пусть даже другого, не потерявшего свободу вида? С другой стороны, и люди служат людям — что изменилось из-за выяснившегося родства с арэйнами? Я очень долго стремилась стать Заклинательницей арэйнов, вряд ли стоит отказываться от цели теперь, когда ее достижение так близко. Вот ненадолго отложить — это можно.

— Магический контракт, — задумчиво повторила мама, стараясь сохранить самообладание. Судя по напряженному выражению лица — держалась она из последних сил. — Значит, договоренность отменить не получится. Но ты хотя бы можешь рассказать мне подробней? Кого ты собралась освобождать от ледяного заклинания? Где он находится? Что именно от тебя требуется? Как долго твое отсутствие продлится?

Сказать, что я почувствовала себя несколько обманутой, да к тому же просто идиоткой — значит ничего не сказать. Конечно, выпытывать мельчайшие подробности касательно моих предполагаемых действий было не ко времени, но, прежде чем заключать магический договор, выяснить основные моменты все-таки стоило. Однако наш разговор с Гихесом каким-то образом постоянно сворачивал в другую сторону, несомненно, тоже важную, но с чисто практической точки зрения, к сожалению, малополезную. В итоге я даже отдаленно не смогла представить, чего теперь ждать через два дня с возвращением арэйна.

— Не думаю, что мне придется освобождать какого-то злодея, — сказала я, осторожно подбирая слова. За неимением достаточной информации это было непросто. — Обычный арэйн, судя по виду, ледяной. Чья-нибудь несчастная, заколдованная жертва. Находится он в Арнаисе. А как долго все это продлится… похоже, есть возможность вернуться быстро, настолько, что не придется брать академический отпуск.

— При желании, наверстать упущенное можно и после месяца отсутствия. Вот два месяца — уже вряд ли, — проговорила мама, что-то подсчитывая в уме. Чуть подумала, недобро сузила глаза и с угрозой уточнила: — Хочешь сказать, что ты будешь пропадать, темные боги знают где, целый месяц?!

— Не знаю. Как получится.

— То есть подробности узнать ты не удосужилась?

— А у меня мысли о другом были! — начиная раздражаться, воскликнула я. — О том, что мне врали всю мою жизнь! О том, что я не знала своего настоящего отца!

— И не узнаешь, — холодно сказала мама, для убедительности строгим жестом скрестив на груди руки.

Решив, что впечатлений с меня на сегодня хватит, я встала на ноги, оправила помявшуюся юбку и направилась к лестнице, по пути пробормотав еле слышно:

— Это мы еще посмотрим…

Гихес был прав и сделал удачную ставку. Убедившись в существовании арэйна Эфира, оказавшегося моим отцом, я твердо решила его найти, хотя бы ради того, чтобы просто увидеть,