– Я один, – прошептала я, не менее напряженно, чем вампир, всматриваясь в полумрак.

– Смотри, мальчишка, если ты мне врешь…

В непосредственной близости от нас раздался скрежет, будто кто-то когтями царапал неподатливый металл. Вампир завел назад руку, сжимая клинок и вслушиваясь в звуки.

– Адское пекло! Я никого не вижу!

– Вас это мало утешит, но я тоже.

– И что это, по-твоему, может быть? – тихо произнес он.

– Кто-то шел за нами следом. Точнее сказать, кто-то вел за нами следом это существо. Вы никому ничего не задолжали?

Вампир зло покосился на меня.

– Я имею в виду, если вы задолжали, самое время отдавать старые долги. Недоброжелатели не слишком терпеливы, только повод дай – прижмут к стенке, – авторитетно сказала я. – В наше время, когда магия приобретает все большую популярность, уже не каждый спешит заплатить наемнику, предпочитая помощь колдунов. А те особо не церемонятся, у них в арсенале всегда припасена пара-тройка бесхозной нежити или демонов. С демонами, знаете, как-то надежнее. И в кустах караулить жертву не надо, и никто за руку не поймает.

– Ты можешь хоть минутку помолчать?!

Скрежетание усилилось, теперь оно раздавалось в непосредственной близости от нас, сопровождаемое противным хохотом. Не сговариваясь, мы с вампиром встали спиной друг к другу, готовясь к нападению.

– Как только оно прыгнет, беги в глубь пещеры, там есть спуск, позовешь подмогу.

– А как же вы?

– У тебя еще и со слухом плохо?! Сказано, побежишь со всей скоростью.

Я кивнула, забыв, что мой недавний противник не может меня видеть. В шаге от нас со свистом рассек воздух удар хлыста, тень вытянулась, как огромный удав, и перепрыгнула с одной стены на другую. Вампир тихо зарычал, разжав кисть и выпустив клинок из руки, и тут же оказался прижатым спиной к земле. В следующее мгновение что-то поволокло его за ноги в угол пещеры, не давая возможности оказать сопротивление.

– Проклятье! Беги за помощью! – вдираясь пальцами в мерзлую землю, чтобы хоть как-то удержаться, гаркнул он.

Я рванула что было сил, запнулась об острый выступ и чудом сумела не упасть. Пещера пошла под уклон, здесь же был натянут трос и камнем выложено некое подобие ступеней. Одной рукой держась за трос, я начала спуск, когда до меня долетел вскрик.

«Не успею!» – вихрем пронеслось в голове.

Вампиру практически удалось высвободиться, он, угрожающе обнажив клыки, готовился к новому удару, но, не зная с какой стороны ждать нападения, вновь оказался прижатым к земле. Огонь по бокам от входа недобро полыхнул под моим взглядом, по пещере прокатилась волна горячего воздуха.

Скрежет стих, зато тень быстро двинулась в мою сторону, выбрав для себя новую цель. Остановившись напротив, она сжалась и резко спружинила. Слепящая вспышка амулета на миг затмила весь обзор, заставив зажмуриться. Кожей почувствовав, что амулет нагрелся до предела, я открыла глаза. На земле остались глубокие рытвины от когтей, но продолжения знакомства отчего-то не последовало. Раздался глухой удар о выщербленную стену пещеры, и все стихло.

– Зачем ты вернулся? – Вампир с трудом поднялся на ноги.

– К тому времени, когда я привел бы подмогу, спасать было бы уже некого.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты сбежал из Гильдии. Ты на редкость своенравен. – Прихрамывая, он подошел ко мне. – Но ты спас мне жизнь. Похоже, ты и вправду хороший ученик, раз справился с подобным.

– Я даже не знаю, куда оно делось, – призналась я.

Вампир, подняв клинок, убрал его за спину и протянул мне руку.

– Гэуморр.

– Лиз… Лизарт.

Рукопожатие оказалось крепим, так что я поспешила отдернуть руку, заслышав хруст сдавленных косточек.

– Пойдем, я накормлю тебя ужином.

Мне стало ясно, какое все-таки сейчас время суток и что отужинать, к счастью, собирались не мной.

Мы спустились по огромным валунам вниз и нырнули под каменный козырек, выведший нас в лощину, накрытую снегом, словно меховой шапкой. От выхода до башен было приличное расстояние, такое, что, вздумай сунуться в том направлении в одиночку, навек останешься ледяным достоянием, увязшим по шею в снежной перине на радость скучающим обитателям башни.

Вампир громко свистнул, и на его позывной жалобным поскрипыванием откликнулись цепи, удерживающие, будто зверя, длинный бревенчатый мост, опустившийся с громким хлопком прямо у наших ног.

– Пошли! – Вампир двинулся к башне, дав понять, что его отношение ко мне подверглось пересмотру. По крайней мере, наблюдательного взгляда в спину я уже не удостоилась.

Я нерешительно оглянулась на пещеру, прикидывая, стоит ли воспользоваться доверием и удрать. Не факт, что мне вообще удастся выбраться из Сартана, потому как сверху башни не казались такими огромными, как сейчас.

Три гигантских муравейника, соединенные множеством ходов, таили в себе сразу две опасности. Во-первых, неизвестно, сколько вампиров сейчас находятся внутри, а во-вторых, потеряться в таком лабиринте – плевое дело.

– Ты идешь?! – Голос Гэуморра заставил меня выйти из задумчивости и последовать за его обладателем.

А Натан, выходит, еще тот эстет! Внутри башня выглядела не просто шикарно, а нарочито роскошно. Стулья с резными спинками, высокие столики, сделанные из редких пород дерева, картины в массивных рамах, шелковые портьеры, водопадом спадающие на отделанный черной мраморной плиткой пол, шелковые гобелены, плавно переходившие в золотые подсвечники и канделябры. Мебель хоть и была выполнена в старинном стиле, но при этом ничуть не создавала ощущение обветшалости. Напротив, все поражало своей монументальностью и, казалось, простоит так еще тысячу лет без чьего-либо вмешательства. Но больше остального меня удивило количество дверей. Только в этом зале их насчитывалось около десяти, одни из них были занавешены шелковой тканью и, видимо, временно не использовались, другие – плотно прикрыты, и лишь по торчащему в замочной скважине ключу можно было судить, что ими все-таки пользуются.

Я подавила тихий вздох. Да уж, по сравнению с моим замком обитель Натана выглядит как дворец рядом с домиком башмачника. Наверное, вампир, перед тем как прокусить шею плачущей жертвы, галантно снимает с нее мешающие драгоценности и складывает в копилку.

– Кого ты с собой привел?!

Дальнейшему лицезрению вампирских богатств помешал их охранник, с суровым видом надвинувшийся на меня. Гэуморр небрежно оттеснил его в сторону.

– Это мой племянник. Приехал повидать любимого дядю, не выдержав долгой разлуки.

– Племянник? В первый раз вижу.

– Я тоже, – согласился «дядюшка». – Помнишь, я рассказывал тебе о моей неблагочестивой младшей сестрице, умудрившейся удрать с хетсингом из Сартана?