От этих слов царь уже не смог сдержать эмоций, обнял королевича по-отечески, сморкнулся тому в кирасу нечаянно и самолично выпроводил из дворца сугубо положительного героя в «путь-дорожку фронтовую», ибо почувствовал: ещё немного – и усыновит королевича, так он ему пришёлся по душе. А как сына, пускай и приёмного, в армию, а тем более в заведомо опасную экспедицию отряжать? У королей, царей и их прихвостней это дурным тоном считается.

Королевич Полисей выехав из града царского, выставил смоченный указательный палец по ветру и, выяснив таким образом положение розы ветров на ближайшие сутки, поскакал, как ему показалось по ряду косвенных признаков, прямиком по следу великолепной троицы, справедливо предполагая, что последние выведут его и на главного фигуранта этого дела – «королицу» Надежду.

Так на шахматной доске нашей истории добавилась ещё одна, точнее две фигуры, если считать Искалибура, боевого коня королевича, которого в опочивальню к царю не пустили. (Да знаю я, знаю, что это не конское имя. Обычно короли так свои любимые мечи, нунчаки или алебарды нарекают. Но королевич Полисей, большой оригинал, всегда поступал нешаблонно. Он и меч свой то ли Бацифалом, то ли Банифацем нарёк. А что вы хотите – он хозяин, ему видней).

* * *

Наши богатыри, не зная об этой неприятности, продолжали упорно продираться по зарослям спящего королевства. Ага! И пока государь с Годуновичем и ведьмой обмывали отправку нового героя вслед за старыми, Василевс, Иван и Яков добрались до заросшего терновником, плющом, папоротником и другими сорняками королевского замка.

– Вы только поглядите, какую хибару отгрохали! – задрал голову Сероволк, считая количество этажей. – Десять и ещё почти половина!

– Пятнадцать! – уточнил Царевич. – Яков, ты что, считать не умеешь?

– Умею, только в строчку, а в столбик, тем более снизу вверх, в первый раз, – ответил цыган. – Но всё равно пятнадцать в высоту – это очень много.

– Ерунда какая! – махнул рукой Василевс. – Обычный пятнадцатиуровневый замок. Я в своё время с группой коллег по цеху в строительстве Вавилохинского небоскрёба участие принимал. Вот там да, был размах! У нас только фундамент высотой с этот замок был.

– Так он, кажется, и года не простоял, рухнул, – напомнил колдуну незавидную судьбу гигантской башни-мегалита Царевич.

– Досадная ошибка в расчётах, – буркнул колдун (блин, и зачем вспомнил про тот случай, у их магической бригады за просчёты в тот злополучный раз все лицензии отобрали). – Ой, что старое поминать. Пошли дальше.

Колдун развернулся спиной к замку, собираясь продолжить путь. Царевич последовал его примеру.

– Обождите, мужики! – воскликнул Сероволк. – И что мы вот так просто пройдём мимо замка и даже не заглянем внутрь?! Это же просто глупо! Там, возможно, полно всякого до. до. достопримечательностей! – выговорил цыган, увидев как осуждающе посмотрели на него спутники. Как на мародёра посмотрели.

– Чего мы там не видели?! – неодобрительно покачал головой колдун. – Хозяевам в отключке летаргической ещё лет сто чалиться, а мы без приглашения по их крепости шастать будем. Это не дело.

– Да, пойдёмте дальше, – согласился Иван с Василевсом.

– Вот вы как?! – насупился цыган, не двигаясь с места. – Ты, Премудрый, избороздил мир вдоль и поперёк, где только не был, чего только не видел. Ты, Царевич, тоже попутешествовал, дай боже, своим «каретостопом». А у меня только и были «путешествия» по чертогам отечественным и острогам строгого режима. До нашей встречи с царём я вообще под подпиской о невыезде находился. В кои-то веки появилась возможность побывать в загранкомандировке, познакомиться с культурным наследием наших добрых соседей, а вы сразу ярлык мародёра навешать готовы. Конечно, чего ещё от цыгана ожидать, который и считать столбиком не умеет.

Расстроенный Сероволк отвернулся от растроганных его речью спутников и украдкой оглядел замок, гадая, где там казна королевская припрятана.

– Хорошо, хорошо, Яша, не расстраивайся, – переглянувшись с колдуном, пошёл навстречу пожеланиям цыгана Иван. – Давай по-быстрому зайдём, посмотрим на замок. Только обещай ничего не трогать.

– Да, нам твоей «покупки» коней хватило, – добавил Василевс. – И смотрите оба там, не уколитесь фигнёй какой-нибудь.

– Я буду сама осмотрительность, – обрадованный цыган потёр руки в предвкушении «культпохода» в неохраняемый замок. – Посмотрим одним глазком и дальше, в путь.

Богатыри, с Василевсом во главе, аккуратно, чтобы не зацепиться, пролезли гуськом сквозь заросли и, войдя через распахнутые настежь ворота в замок, начали ознакомительную экскурсию по проклятому месту.

Взвалив на себя нелёгкую ношу экскурсоводного гида, перед началом осмотра замка колдун подвёл своих спутников к застывшим около ворот изваяниям стражников, больше смахивавших на восковые куклы мадам Тюссы. Проверив пульс, он постучал своей тростью по голове одного из стражников. В ответ раздался глухой звук.

– Видите? Как я и предполагал, это поветрие, называемое «проклятьем Горгоны», поразило всё королевство, и симптомы магической инфекции, как видите, в буквальном смысле, налицо, – попытался Василевс пояснить товарищам всю серьёзность ситуации. – Все заражённые, покрыты коркой особой протоглины, которая, выделившись из тел, замедлила все их жизненные процессы, введя в магический анабиоз.

– Ух, ты! – постучал по твёрдой щеке «изваяния» Сероволк. – А глина откуда?

– Каждый человек на семьдесят пять-восемьдесят процентов состоит из воды, плюс пять-десять процентов минералов и других химических элементов, а оставшаяся часть нашей физической оболочки приходится на эту самую протоглину, – припомнил курс лекций магической анатомии Премудрый. – Специальным образом наложенное проклятие при срабатывании включает особые механизмы стопорения функций организма, свёртывая и выводя на поверхность тела эту божественную субстанцию. И получается вот такая симпатичная статуя. Поэтому я ещё раз напоминаю вам, господа-товарищи, во избежание эксцессов ни к чему в замке не прикасаться. А теперь следуйте точно за мной.

Василевс, раздвинув магической тростью терновые кусты, закрывавшие вход непосредственно в здание замка, сделав проход для себя и товарищей. Обождав, когда Иван с Яковом преодолеют опасный участок, Премудрый опрометчиво шагнул вслед за ними и скрылся в неуютной полутьме здания. Шипованные ветви терновника вздрогнули, словно отошли от магической дрёмы, и, сомкнувшись за колдуном, ощетинились шипами во все стороны, а в густом, как кисель, воздухе проклятого замка еле уловимо запахло какой-то безысходной неизбежностью.

– Чем это воняет? – первым почувствовал странный запах чуткий нюх цыгана.

– Это запах вечности! – пафосно проговорил Василевс, и его голос эхо разнесло по этажам сонного замка.

– Согласен! – высказался и Царевич. – Давно здесь не проветривали.

– Есть предложение организовать сквозняк! – морща нос, предложил Сероволк.