Спустя полчаса, когда мы кое-как отчистились, утолили жажду, сгрызли все мои бутерброды и расселись возле той части стены, которую не забрызгало вонючей слизью, в подземелье воцарилась вдумчивая тишина.

На нас больше никто не нападал, не скребся по углам, не пугал утробным урчанием. Так что, если бы не замершая поодаль дохлая тварюга, которая больше не определялась «прозрением», можно было бы подумать, что мы и впрямь на отдыхе.

Идиллию, правда, сильно портила драная, покрытая опалесцирующими пятнами одежда и красующаяся у Ника на ноге повязка. Но, как выяснилось, пиявка все-таки успела поранить нашего мага, поэтому вскоре после того, как схлынула горячка боя, ему потребовалась помощь.

А еще мы узнали, что жирная тварь к тому же была ядовитой, так как кожа на ноге Ника в том месте, где ее распороли острые когти, а затем попала слизь, сперва покраснела, а потом и опухла. Примитивные исцеляющие заклинания, которыми я владела, почти не помогли. Поэтому пришлось потратить на парня одно из припасенных зелий. И то оно лишь на время приглушило боль, не сумев до конца снять скверные ощущения от раны.

— Мелочи жизни, — ободряюще хмыкнул маг, когда я предупредила, что боль скоро вернется. — Главное, что нога действует, а остальное я переживу.

Ланка, к счастью, отделалась легким испугом, ну а я, можно сказать, не пострадала вовсе, если не учитывать поселившееся в душе скверное предчувствие и мерзкий холодок от стойкого ощущения, что нам сегодня крупно… просто невероятно и совершенно необъяснимо повезло.

Впрочем, думать о плохом не хотелось, поэтому я не стала нагнетать обстановку и рассказывать о своих видениях. А когда обнаружила, что даже спустя полчаса «прозрение» все еще не угасло, немного приободрилась.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовал Ник, когда я принялась быстро расплетать косу.

— Так магический резерв восстанавливается быстрее. Чем больше площадь поглощения… не помнишь, что ли, теорию?

— Помню. Но тут свободной магии не так уж много разбросано. И то по большей части она моя.

— Дак нам любая подходит, — улыбнулась я. — Разве что чужая хуже усваивается. Разве твой прежний колдун не говорил?

Ник озадаченно нахмурился.

— Что, прямо совсем любая?

— Неужели ты думаешь, я просто так сказала, что в плане магического дара мы с вами похожи? Заклинания — да, создаем по-разному, но суть-то у магии одна.

— Но я всегда считал… хотя неважно, — оборвал сам себя маг. — Ты же отличница, так что верю. И если есть хоть один шанс, что твое «прозрение» не погаснет, готов даже специально здесь помагичить. А если ты скажешь, что вот прямо сейчас сможешь воссоздать щиты…

— Щиты не смогу, — с сожалением призналась я, тряхнув удручающе пыльной, изрядно спутанной гривой. — На них треть резерва сразу уходит. Он, конечно, потом восстанавливается, но так медленно, что лучше не рисковать. А у меня сейчас даже столько магии нет. Так что или щит, или «прозрение».

— «Прозрение», — без колебаний выбрал командир. — Защиту я и сам могу поставить, а вот без твоих глаз нам придется туго.

— В прошлый раз мы только благодаря им и выбрались, — не преминула добавить сидящая от меня с другой стороны Ланка. — И то мага мне в последние полчаса пришлось тащить на себе.

Ник усмехнулся.

— Надеюсь, меня тебе тащить никуда не понадобится.

— Я тоже надеюсь, — серьезно ответила ведьмачка. — А то привыкнешь кататься на девичьих плечах, и вот тогда я в тебе точно разочаруюсь.

— Можно подумать, ты до этого успела очароваться, — не удержался от смешка маг.

— Еще не хватало, — вскинула нос Ланка. Ник в ответ с готовностью оскалился. Ведьмачка ожидаемо огрызнулась. Ну а пока эти двое препирались, я прикрыла глаза и принялась неспешно расчесывать волосы, перебирая спутавшиеся пряди и радуясь, как девчонка, когда под пальцами раздавалось легкое потрескивание.

Это означало, что магия и впрямь впитывалась в меня прямо из воздуха. А значит, резерв постепенно пополнялся. Эх, мне бы сюда парочку накопительных амулетов. Или любой другой, пускай самый завалящий, артефакт. Но увы, создатели замка заранее позаботились, чтобы испытуемые не могли схитрить, поэтому оставалось только ждать и подсчитывать время до окончания привала.

Наконец Ник решил, что хорошего помаленьку, и скомандовал группе «подъем». К тому времени Ланка уже успокоилась и перестала язвить по любому поводу. Пострадавший от пиявки Ник успел отдохнуть, а мои резервы немного восстановились, так что еще полчаса «прозрения» я, когда заново заплела косу, могла гарантировать.

Тогда же я впервые увидела, какую защиту способен наложить на группу опытный боевой маг. Надо сказать, принцип его работы со стихиями в корне отличался от той магии, которой пользовалась я, поэтому когда вокруг резко похолодало, а над нашими головами без предупреждения вырос настоящий ледяной, хоть и почти прозрачный купол, я удивленно крякнула.

Вот это да! Чтобы оперировать Льдом на таком уровне, Ник и впрямь должен был много времени уделять практическими навыкам!

— У меня для этого было целых четыре года, — ответил маг на мой невысказанный вопрос. — Держитесь ближе друг к другу. И смотрите под ноги — иногда на полу может появляться наледь.

Угу. В отличие от меня, Ник не боялся, что его магия иссякнет. Стихия не человек — ее резервы ничем не ограничены. Однако, как это обычно бывает, ничто не дается даром, поэтому, чтобы воспользоваться этой силой, магам приходилось в буквальном смысле превращаться в живого проводника. Постоянно пропускать энергию через себя. Преобразовывать ее. Сдерживать. Искусственно загонять в рамки того или иного заклинания, что требовало немалого умения, терпения и осторожности.

Подчинить стихию нелегко. Слабака она могла с легкостью покалечить или попросту уничтожить. Почему, спросите? А сами подумайте — легко ли держать огонь голыми руками? А противостоять падающей с гор лавине? Маги ведь, по сути, простые люди, которым богини дали возможность обращаться к силе стихий. Но ни особой защиты, ни повышенной стойкости, ни каких-то иных чудо-способностей у них не было. Все, что удерживало стихию от того, чтобы выйти из-под контроля и уничтожить призвавшего ее мага, это его собственная воля. Поэтому то, что на наших глазах с такой легкостью сотворил Ник, тянуло на уровень полноценного мастера[1]. Неудивительно, что даже Ланка при виде таких талантов присвистнула, а взгляд, который она бросила на понимающе ухмыльнувшегося мага, был полон неподдельного уважения.

Как Ник и предполагал, возле логова убитой пиявки не оказалось никакой нежити, поэтому на протяжении целого получаса нас не только никто не тревожил, но рядом не обнаружилось ни одной самой примитивной ловушки. В смысле сами-то ловушки, конечно, имелись, однако все они оказались разряженными, поэтому мы совершенно спокойно преодолели несколько коридоров и притормозили только перед выходом в большой, внезапно вынырнувший из-за поворота зал.