- Это нужно, чтобы Подберёзовик не почуял, где ты прячешься!

Ольха робко приблизилась к луже и сморщила носик.

- Воняет гнилой листвой.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул Чистое Небо, рассеянно царапая когтями кору березы. - Давай, вываляйся хорошенько!

Закатив глаза, Ольха вошла в лужу и легла. Потом перекатилась на спину, поворочалась с боку на бок, как выброшенная на берег рыба, и вскочила.

- Фу! От меня воняет!

- Зато от тебя больше не пахнет Ольхой! - заявил Чистое Небо. - Выбери дерево, за которым будешь прятаться! - он поднял голову и посмотрел на небо. Солнце уже слегка поднялось. Наверное, Подберёзовик уже пустился по их следу. Кто бы мог подумать, что обучение котят такая тяжёлая работа! Но ничего, ради хорошего дела стоит потрудиться! - Да пошевеливайся же! - прикрикнул он, с раздражением посмотрев на Ольху, переминавшуюся с лапы на лапу около лужи. - Что ты там застряла?

Грязная шёрстка на спине Ольхи стояла дыбом, как ежиные иголки. Она неуверенно подошла к ближайшей берёзе, обнюхала корни, потом вдруг подскочила и зарылась носом в шерсть на своём боку, как будто хотела поймать блоху.

- В чём дело? - трясясь от бешенства, прошипел Чистое Небо. - Спрячься, я тебе сказал! Неужели это так трудно?

- У меня шкурка чешется, - пропищала Ольха. - Эта противная грязь слиплась, и мне неприятно!

Стиснув зубы, Чистое Небо спрыгнул с корня дерева, подошёл к Ольхе и подтолкнул её к небольшому углублению между корнями берёзы.

- Вот, лезь сюда! - приказал он. - И сиди тихо, чтобы Подберёзовик тебя не услышал!

Ольха распласталась на животе и подползла под корни.

- И всё равно это неправильно, - упрямо прошептала она из своего укрытия. - Подберёзовик думает, что мы играем в прятки, он обрадуется, когда нас найдёт, а мы вдруг - раз, и набросимся на него… Я не хочу!

- Давай посмотрим, сможешь ли ты застать его врасплох, - выдавил Чистое Небо. Раздражение, как стая кусачих красных муравьёв, жгло его шкуру.

«До чего же несносные эти котята!»

- Для того чтобы его удивить, мне не нужно вонять гнилыми листьями! - резонно возразила Ольха. Она свернулась в клубочек, прижалась животом к земле и стала похожа на торчащий из земли короткий грязный корешок.

- Представь, что это не Подберёзовик, а враг, - процедил Чистое Небо. - В этом случае запах гнилой листвы мог бы стать твоим оружием!

- Но Подберёзовик не враг! - упрямо возразила Ольха и села, испортив всю маскировку.

Чистое Небо застонал от досады.

- Почему нельзя дружить со всеми котами? - продолжала рассуждать Ольха, не замечая, что Чистое Небо уже готов взвыть от бешенства. - То, что мы живём в разных местах, ещё не значит, что мы должны воевать. Зачем драться, если можно обо всём мирно договориться?

«Не смей со мной спорить!»

Не в силах сдерживаться, Чистое Небо замахнулся и только в самый последний момент успел убрать когти. Его лапа обрушилась на ухо ничего не подозревавшей Ольхи, сбросив её на землю с корня берёзы. Малышка, испуганно пискнув, кубарем покатилась по траве.

- Никто не хочет воевать! - заорал в голос Чистое Небо. - Но мы должны выжить! Выжить, я сказал! Так что лучше заранее учиться воевать, чем погибнуть, не умея себя защитить! Я хочу вам всем только добра, ты поняла? - в его крови кипела бешеная ярость. - Я пытаюсь научить тебя выживать!

Ольха в ужасе попятилась от вожака. Её глаза превратились в две огромные круглые луны, ухо, по которому пришёлся удар, нервно дёргалось.

- Успокойся, не надо меня бояться, - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя пригладить шерсть. Он спрыгнул с корня и приземлился рядом с Ольхой. Она замерла, как перепуганный крольчонок, дрожа всем телом. Когда Чистое Небо успокаивающе коснулся подбородком её головы, ему показалось, будто Ольха хочет отдёрнуться. - Прости меня, слышишь? - выдавил он. - Поверь, ты всё поймёшь, когда вырастешь. Вот когда у тебя появятся котята, которых нужно будет защищать, ты скажешь мне спасибо за науку! - он натянуто улыбнулся, но Ольха продолжала смотреть на него исподлобья, как на опасного зверя. - Хороший вожак пойдёт на всё, чтобы защитить своих котов! Вы же все мои котята, понимаешь?

В этот момент из-за деревьев послышался громкий собачий лай. Ольха отпрянула от Чистого Неба и развернулась в ту сторону, где заливалась собака.

- Она лает около большого бука! - пискнула она, в ужасе тараща глаза. - Там мой брат! Он совсем один!

Сорвавшись с места, малышка опрометью кинулась бежать.

Чистое Небо бросился за ней, разбрасывая лапами сухую листву. Обогнав Ольху, он вихрем взлетел по склону и остановился.

- Спаси его! - ударил ему в спину вопль Ольхи. - Спаси моего брата!

Чистое Небо промчался через папоротники, миновал ежевичные заросли, птицей перепорхнул через русло пересохшего ручья. Он бежал, не чуя под лапами земли, прижав уши, в которых громыхал собачий лай. Судя по истеричному гавканью, собака заметила дичь.

Чистое Небо помчался ещё быстрее, так что сердце тяжело забилось у него в горле. Земля дрожала под его лапами. Вот впереди мелькнула бурая шерсть.

Собака!

Огромная, плечистая, она подбежала к большому буку и залилась радостным лаем. Сверкнули острые белые клыки.

Но где же Подберёзовик?

- Подберёзовик! - шёпотом позвал Чистое Небо.

Собака кружила под буком, сверкая белками устремлённых вверх глаз. Её заливистый лай перешёл в надсадный вой.

Чистое Небо остановился, проследил за вспыхнувшим радостью взглядом собаки.

Он увидел маленький комочек, съёжившийся на ветке, простёртой в нескольких хвостах от оскаленной собачьей пасти. Подберёзовик! Бурая с белым шёрстка малыша стояла дыбом, в широко распахнутых глазах застыл ужас, когти мёртвой хваткой впились в кору.

Чистое Небо содрогнулся, когда собака снова подпрыгнула, обливаясь слюной. Её страшные клыки клацнули в кошачьем усе от хвоста Подберёзовика.

- Она убьёт его! - истошный вопль Ольхи заставил Чистое Небо подскочить от неожиданности. Оказывается, малышка была уже рядом с ним, видимо, страх за брата придал силы её коротким лапкам. - Ты должен его спасти!

Чистое Небо растерялся. Он не хотел выглядеть трусом в глазах Ольхи, но неужели она всерьёз ожидает, что он в одиночку бросится на огромного пса? Это же безумие! Пёс был размером со взрослого барсука, если не больше!

Он стоял в оцепенении, не зная, что предпринять, когда из-за деревьев вдруг раздался истошный кошачий вопль. Мелькнула светлая шерсть.

Лепесток!

Жёлтая кошка стремительно взбегала вверх по склону. Она неслась прямо на собаку!

«Что она делает? - ахнул про себя Чистое Небо. - Совсем с ума сошла? Она же погибнет!»