– Тут нет слонов, – машинально поправила ее я, послушно начиная ступать на цыпочках.

В результате этого я наступила на камень, потеряла равновесие и упала прямо на Маришу, которая к этому времени уже почти целиком вылезла из кустов. Шум, который мы произвели, рухнув в колючий кустарник, должен был насторожить всех обитателей леса на много сотен метров вокруг. Поэтому особенно таиться нам уже нужды не было, но мы этого как-то не сообразили и упорно старались произвести при передвижении как можно меньше шума.

– А что, если забраться на дерево и посмотреть вокруг? – предложила я, давно махнув рукой на то, как буду выглядеть в глазах окружающих, если таковые вдруг появятся.

Мы выбрали себе подходящее дерево, которое казалось достаточно крепким, чтобы выдержать нас обеих. На нем было достаточно веток, так как карабкаться по голому стволу вверх у нас бы при всем желании не получилось. Для этого надо было родиться ниндзя или обезьяной и жить не в большом городе, а где-нибудь на природе. Однако восхождение на дерево закончилось благополучно, а перепачкаться еще больше было уже невозможно.

– Смотри внимательно, там какое-то движение, – шепнула мне Мариша.

Могла бы и не трудиться, поляну я заметила и без ее указаний. На ней сохранились следы от костров, и выглядела она как местечко для пикников где-нибудь в пригородной зоне. Но вот люди, которые копошились на ней, едва ли напоминали отдыхающих. Сначала я решила, что мы наткнулись на нашу поисковую экспедицию, которая не выдержала долгих поисков и остановилась передохнуть. Но потом я припомнила, что наши не брали с собой никаких ящиков, а эта компания занималась тем, что деятельно перетаскивала ящики из одной палатки в другую, которая, на мой взгляд, была ничем не лучше прежней.

– Кого-нибудь узнаешь? – прошептала Мариша.

Я выразительно посмотрела на нее, и в этот момент внизу и справа раздался какой-то шорох. Мы посмотрели в ту сторону и увидели Оксану, которая энергично ползла на животе в нашу сторону. Следом за ней таким же образом передвигался Махмед и, кажется, был этим очень недоволен. Тот факт, что он не торопился тащить беглянку на турбазу, чтобы торжественно передать ее для дачи показаний сотруднику милиции, а вместо этого ползал за ней по лесу, следовало всесторонне обдумать. Чем мы и занялись, а тем временем парочка подползла к нашему дереву и, видимо, решив, что тут самый подходящий пункт для наблюдения за поляной, осталась возле него.

Оксана что-то шепотом втолковывала своему спутнику, который с этим был категорически не согласен, так как без передышки отрицательно тряс головой. Должно быть, речь шла о парнях на поляне, потому что Оксана иногда резко тыкала пальцем в ту сторону и после этого разражалась особенно гневной тирадой. Они так увлеклись спором, что совсем не обращали внимания на то, что делается вокруг них. А зря, к ним в это время приближались три вооруженных автоматами человека, увидев которых я чуть не свалилась от страха с дерева. Мариша смотрела в другую сторону, и потому воинственный вопль, который испустила эта троица, накинувшись на самозабвенно спорящих Махмеда и Оксану, явился для нее полнейшей неожиданностью. Я с ужасом увидела, как моя подруга дернулась, совершенно позабыв, где находится, и, разумеется, не удержалась на дереве.

– А-а-а! – издала она пронзительный вопль, соскальзывая со своей ветки и с треском падая на головы сцепившихся внизу людей.

Атаки сверху одинаково не ожидали ни трое типов с автоматами, ни Оксана с Махмедом. Пока они разбирались в своих ощущениях, я торопливо начала спускаться вниз. Наверняка тем парням, после того, как они разберутся с Маришей, захочется взглянуть, не сидит ли еще какой-нибудь диковинный плод на дереве. Теперь наше укрытие не представлялось мне таким уж надежным, и я поспешила присоединиться к Марише. До нижних веток я добралась вполне благополучно, но последняя оказалась явно гнилой или мой вес существенно отличался от желаемого. В общем, ветка не выдержала, а я грохнулась прямо на одного из парней с автоматом. В такой давке их оружие было практически бесполезно, его можно было использовать разве что в качестве дубины.

Мариша в этот момент вцепилась зубами в ухо второго парня и увлеченно его грызла, а Оксана с Махмедом обрабатывали третьего, которому, судя по тому, что он уже лежал на земле, приходилось хуже всех. Его приятели еще находились в относительно вертикальном положении, но после моего прибытия ситуация в корне изменилась. Тот парень, на шею которого я свалилась, не выдержал такого сюрприза и осел на землю бесчувственным кулем, полностью выбыв из игры. Таким образом на нас четверых пришелся всего один более или менее дееспособный враг, с которым мы бы легко справились, если бы шум сражения не привлек к себе внимания снующих по поляне людей.

– Бежим! – скомандовала Оксана, неожиданно перестав колошматить парня свалившейся вслед за мной веткой и резво бросаясь бежать по тропинке в ту сторону, откуда мы с Маришей пришли.

Это решение, бесспорно, обладало массой достоинств, тратить время на их оценку мы не стали, а просто последовали ее примеру с различной степенью резвости. Нам вслед донесся возмущенный вой, который быстро сменился гневными воплями. Это заставило нас прибавить ходу и совершенно излечило от желания знать, что там делается на оставленной нами территории.

На этот раз при переправе ни я, ни Мариша в воду не упали, хотя торопились мы значительно больше, чем в прошлый раз. Мы очень резво проскакали друг за другом по камешкам и прытко вскарабкались на противоположный берег, где укрылись в зарослях кустов, из которых могли наблюдать за тем, что будут делать наши враги. Они повели себя довольно странно: сгрудившись у ручья, они возбужденно переговаривались между собой, но в воду ступить то ли не решались, то ли не видели в этом особой необходимости.

– Темный народ, – хихикнула Оксана. – Приняли вас с Маришей за лесных дев. Теперь обсуждают, не опасно ли вас преследовать. Не рассердится ли на них лесной хозяин, если это и в самом деле лесные девы. Повезло, что они не заметили нас с Махмедом. Мы с ним ни на каких лесных духов не тянем.

– Что это за лесные девы? – сердито поинтересовалась Мариша. – Почему это они нас за них приняли? Мы выглядим вполне нормально.

Это утверждение было явным преувеличением даже в моих глазах, а Оксана и вовсе сочла его шуткой и весело прыснула в кулак. И было отчего: мои волосы к этому времени уже равномерно прокрасились и приобрели приятный зеленый оттенок, а для Маришиной роскошной шевелюры одной жалкой баночки было, конечно, маловато, поэтому ее грива украсилась симпатичными пятнышками зелени, словно бы лишайником. Зеленые пятна вперемешку с цветными узорами, которые мы нанесли на себя сегодня утром, изображая русалок, отлично гармонировали с перепачканными землей и тиной телами. А сорняки и репейник, которыми мы себя украсили, еще не до конца завяли и не все отвалились. К тому же после долгого блуждания по лесу и сидения на дереве мы украсились многочисленными листочками, мелкими веточками и паутиной.

– Будет теперь им разговоров на целую ночь, – пробормотала Оксана, отсмеявшись. – Кстати говоря, спасибо, что выручили нас. Без вас мы бы пропали.