— Дракон! Дракон!!

Шу вздрогнула и огляделась.

— Ты глянь, не простой, а из тамошней знати, — заметил Натан, глядя в небо, — Серый — значит, воздушный. Опасные твари, но — красивые.

— Его крылья иногда растворяются, будто в воздух превращаются! Какая прелесть! — воскликнул в толпе женский голосок, — Интересно, у него есть пара?

— Мне вот тоже интересно, — раздался голос Мики прямо над ухом у застывшей Шу, — Признавайся — твой дракон?

Лиса только открывала и закрывала рот, наблюдая, как кружит, снижаясь, знакомый до последней чешуйки серый зверь. Неведомая дама была права: он то и дело сливался с воздухом, обращаясь вихрем и возникая чуть в стороне, словно танцуя, будто… красуясь.

Её сердце, судя по ощущениям, стало больше раза в четыре и упорно не желало помещаться в тесной клетушке рёбер.

Между тем, дракон заложил ещё несколько виражей и приземлился рядом с трактом, прямо напротив них. Воздух хлестнул, поднимая тучу серой пыли. Улитка, не будь дура, спряталась в раковине. Будь у Шу такая возможность, она бы тоже ею воспользовалась.

— Так, — сказала Мика, — Я не поняла. Он же выбрал ту драконицу, да?

Ар, разумеется, все расслышавший, презрительно фыркнул. Мика потёрла переносицу.

— Значит, таки беглая невеста, — резюмировала она, — Податься, что ли, в пророки…

Воздух вокруг дракона закружился смерчем, и мгновение спустя пред светлы очи всех собравшихся предстал Ар в своих серебристых, расшитых мельчайшими каменьями летящих одеждах. Он пошёл прямо к Шу, пребывавшей почти в шоковом состоянии.

— Ты… что здесь делаешь? — выдала она наконец.

Он передёрнул плечами и, словно не замечая защитных чар, легко вспрыгнул на улитку.

Пижон.

— Глупый вопрос, тебе не кажется? — уточнил дракон, после чего обернулся к опешившим ребятам, — Господа, моё почтение. Мне нужно переговорить наедине с этой особой, прошу нас простить. После она обязательно с вами попрощается.

В тот же миг воздух окутал их, уплотняясь, и поднял так высоко, что все оставшиеся там казались просто крохотными точками.

— Тебе не кажется, что ты обнаглел? — уточнила Шу раздраженно, — С какой стати…

— Стоп, — Ар повёл рукой и сказал что-то на древнем драконьем наречии. Шу застыла, ощутив накатившую на неё волну принятия.

— Вот, — кивнул дракон, — Теперь я найду тебя на любом расстоянии без проблем. Дело сделано, можешь начинать ругаться.

Шу открыла и закрыла рот, не зная, смеяться, плакать, радоваться или злиться.

— Это на тебя похоже: поставить оппонента перед фактом и доверить согласовывать детали, — сказала она в конце концов, — Вполне в духе казначея Предгорья.

Он беззаботно пожал плечами и вольготно расселся на воздушных потоках, как на кресле.

— Ты имеешь право злиться, — сказал он спокойно, — Капризы и скандалы я, пожалуй, заслужил — по всему выходит, что это обычная для женщин реакция на поведение вроде моего. Но второй раз гадать, где ты и жива ли, я не готов, как и отпускать тебя.

Шу вздохнула и попробовала тоже присесть. Воздух тут же подхватил, нежно обнимая.

— Ар, я пятнадцать лет каждый день ждала, когда же ты перестанешь рассказывать каждому столбу, как ненавидишь свою пару. Я делала все, была рядом, отказалась добровольно от всего, что мне дорого, потому что ты моя пара, и ты самый прекрасный, кого я встречала когда-либо, я не устану повторять этого. И да, мне хочется тебе врезать, накричать, заплакать, но — это не наш стиль. И — что, вот так просто? Ты пафосно прилетел, принял меня? Ненависть отпустила? Разумеется, я буду с тобой. Я мечтала о тебе каждой ночью, смотрела на тебя, как на святой лик, и не могла надышаться твоим запахом. Но теперь дай мне время ты.

— Резонно, — кивнул он небрежно, — Я отведу тебе отдельные покои, и…

— Ты недопонял, — её голос стал холоднее и жёстче, — Ты сейчас развернёшься и полетишь к своим любимым бумажкам, как улетел нашим первым утром, не удосужившись даже сообщить, что твой договор с таинственной "лисой" не в силе.

Он нахмурился:

— Я просто не хотел тебя будить! У меня была встреча с дворфами, и…

— У тебя всегда договоры, милый, — сказала она резко, — И это нормально для существа, взвалившего на себя такой груз. Но представь, каково это: проснуться одной, памятуя, какое условие ты выставил и какую оплату за помощь я для себя попросила. Каково это, понять, что, несмотря на эти пятнадцать лет, на цветы кишши и заплыв наперегонки со временем, с тобой просто рассчитались. Ты попробовал и решил, что без меня тебе плохо? Я рада, правда. Но сейчас я не вернусь — если ты не хочешь, конечно, чтобы твоя пара воненавидела тебя.

Он дёрнулся и искривил губы:

— Так вот как это ощущается…

— Нравится? Я дождалась от тебя позволения на становления связи. Теперь ты дождись, пока я отдохну от Предгорного княжества, побываю в дороге и отработаю свой гонорар, повидаю друзей и навещу сестру. Потом — я вернусь.

Он хмыкнул:

— Знаешь, я бы предпочёл ругань и истерики.

Шу широко улыбнулась:

— Не сомневаюсь. Итак, возвращай меня вниз!

Ар молчал, и лиса по установившейся связи отчетливо ощущала его метания. Сущность дракона требовала сцапать своё и запереть в сокровищнице, а потом уж разбираться, что, где и как. Разум же просчитывал варианты поведения, при которых он выйдет из ситуации с наименьшими потерями. Шу подавила улыбку: даже в этой ситуации он был просто… собой. Разумеется, вернуться хотелось. Но она вполне искренне считала, что теперь не её очередь штурмовать башню.

— Хорошо, — сказал он, наконец, — Но я навешу на тебя защиту и дам с собой амулеты. И если хоть что-то из этого сработает, защищая тебя от смерти, я тут же тебя заберу обратно, чего бы мне этого ни стоило. С высоты не прыгать! В драки не ввязываться! Это понятно?

Шу усмехнулась. Что же, могло быть намного хуже.

— Да, мой Господин!

***

Ар опустился на землю вдалеке от поместья, чтобы не потревожить воздушными потоками каменистый сад, полный вычурных стриженных растений и весьма причудливых цветов. Охранные заклятья замерцали, но он и не думал рвать их: здесь и сейчас он был гостем, что и передал ментальным посылом по нитям. Вышедший на порог слуга из младшего рода, узрев на поляне дракона, вытаращил глаза и ходко умчался вглубь дома.

Спустя пять минут перед Аром предстал высокий и статный мужчина с сизыми волосами и внимательными жёлтыми глазами. Он склонил голову, казначей ответил ему тем же. Бровь лиса слегка приподнялась — в зверином обличьи драконы не склоняли головы ни перед кем, кроме родственников или своих правителей.