— Умри же!

Свистнула тонкая стрела. Лесная злодейка увернулась, но в реакции Эландер ненамного ей уступал. Уже вторая стрела метко пришпилила подол фейского платья к выпирающему корню дерева. Девочка топнула ножкой, грозно поглядела на меня и сразу же выросла уже лет до четырнадцати, превратившись в длинноногую, приятно сформированную девочку-подростка. Она попыталась вырвать стрелу, но ловкий эльф в одном прыжке перехватил ее руку.

— Я не убиваю слабых, но такие злобные дети нуждаются в хорошем наказании. Я тебя… выпорю!

— Что сделаешь?!! — не поверив своим ушам, вылупилось зеленоглазое создание.

По счастью, эльф не стал повторяться, а, решительно перекинув юную девицу через колено, без малейшего пиетета задрал ей юбку. Я невольно опустил взгляд, не в силах наблюдать происходящее. Хотя почему бы и не послушать чуть-чуть, интересно же…

— Будешь еще колдовать? Будешь обижать моих друзей? Будешь приставать к честным путникам?

Рука у нашего эльфа узкая, но сильная, разок приложит с размаху, так не хуже ремня получается. Фея визжала не переставая! И, быть может, только поэтому не успевала вставить ни одного слова, чтобы подловить своего неумолимого экзекутора, а того уже понесло…

— Я всегда мечтал умереть героем, достойным упоминания в балладах! И не абы каким, а на уровне главного персонажа! Но кто знал, что из-за такой порочной девицы я должен буду забыть о врожденном эльфийском благородстве, уподобившись суровому воспитателю, наставляющему строгой, но справедливой дланью непослушное дитя на путь истинный!

— Во дает, однако, остроухий перцу ей! Зрелищно и познавательно даже, — тихо, с придыханием раздалось у меня за спиной. — Сроду фей мы лесных не видели в позе такой, но приятно же, право…

Я вздрогнул и понял, что могу двигаться, злые чары пали. Сзади стыдливый граф Эшли целомудренно пытался обеими руками закрыть обзор двум счастливым гномам. Мы все свободны, свободны, свободны… Гр-р-р!

— Я больше не буду-у! — Писклявая кроха, резко уменьшившись раз в семь, вывернулась от изумленного остроухого и шустро кинулась наутек.

Туром с Нетуромом свистели и улюлюкали ей вслед. Пусть бежит, все равно убить эту мерзавку весьма проблематично, но полученный урок она, надеюсь, запомнит надолго…

— А знаешь, Малыш, кто бы ни была эта лесная фея и что бы она ни собиралась с нами сделать, но у меня разом пропал насморк! Представляешь?

Угу. Лучше бы к Эландеру слух вернулся, но нет же, герой этой битвы пожимал руки шаловливо подмигивающим ему гномам, глупо улыбался их похвалам и по-прежнему отвечал невпопад. Чувство радости от того, что я жив-здоров, могу двигаться и не буду съеден, резко сменилось чувством глубокой вины перед боевым товарищем. Надо что-то с этим делать…

Нам срочно нужен врач! На крайний случай коновал, травник, деревенский лекарь или знахарь. Обращаться к волшебникам рискованно, и цена у них о-го-го с хвостиком, и гарантий, как правило, никаких. Вот хоть ту же Верховную можно было бы попросить помочь, но никому, даже самому Эландеру, это и в голову не пришло. Так что вопрос — где искать врача? И главное, когда? Мы же идем в столицу с попутным крюком на захват Блуждающего замка. Гномы от своего слова не отступятся, им что глухой эльф, что слепой, что хромой — без разницы, если дело пахнет золотом, они отодвинут на потом любого. А я не люблю долго быть виноватым…

— Спроси у Эландера, где тайная полиция? — тихо попросил я племянника главнокомандующего.

— Почему сам не спросишь?

— Ты же глава отряда.

— Логично, — признал Эшли. — Вот только нечасто ты об этом вспоминаешь, ну ладно… Спрашивать мимикой и жестами, да?

Он буквально вырвал эльфа из гномьего общества (каждому хотелось еще раз подержаться за ту руку, что шлепала фею по попке) и, попросив не хихикать, довольно сносно изобразил тяжелую походку «черных плащей» и, похлопав себя по рукаву, выпятил грудь, как их начальник. Эландер понимающе кивнул и доложил обстановку:

— Они собираются на месте разрушенного лагеря, до сих пор поймали еще не всех лошадей. Красный Рукав в ярости! Не слышал слов, но его лицо ясно говорит, что он не остановится ни на минуту, пока не убьет всех нас самым жестоким образом. При них два следопыта, я сделал так, чтобы он увидел меня, и оставил в лесу достаточное количество следов, чтобы самый глупый человек смог в них разобраться…

— И… когда они сюда явятся? — чуть напряженно огляделся по сторонам храбрый граф Эльгенхауэр.

— Когда догонят нас? — сразу догадался остроухий. — Думаю, скоро. Конечно, не все, но небольшой отряд мечников вполне мог бы…

— Ложись! — не своим голосом крикнул я, в падении сбивая с ног глухого эльфа.

Мы действительно увлеклись, малость потеряв нюх и бдительность. Гномы так же ловко завалили Эшли, и три арбалетных болта ушли в лес, не найдя желаемой цели…

— Сейчас перезарядят и пойдут в атаку, — громко прошептал я. — Вряд ли их много, поэтому рубимся по-нашему.

Туром с Нетуромом фыркнули, как лоси, в знак согласия. Эландеру я показал три пальца, он понял и показал два, я кивнул. Буквально через минуту на нашу поляну выпрыгнули шесть мечников в кольчугах и черных кожаных шлемах, укрепленных железными обручами сверху. Арбалетчики оставались в засаде, нам всего лишь предстояло рубиться так, чтобы у них не было возможности прицелиться. Это недолго, пока до них не доберутся гномы…

— Сдавайся, ааргх!

— Гр-р!!!

Кому сдавайся, зачем? Сдаваться можно, если в плен с хорошей кормежкой и теплой тюрьмой, а эти просто ткнут мечом в пузо, как только ты бросишь оружие, и все дела. Я резко вскочил на ноги, Эландер встал со мной спина к спине, четверо рыцарей взяли нас в кольцо, двое бросились ловить тощего графа. Дальше была короткая, но зрелищная схватка…

Первыми начали мы — эльфийский нож с убийственной точностью вошел в шею одного из противников Эшли. С вторым наш аристократ безбоязненно скрестил клинки, хотя тонкая рапира не лучший аргумент против полутораручного меча. «Черные плащи» пошли на нас в атаку слаженно, словно на учениях, и, возможно, кое-кто из них даже успел удивиться нашей неправильной манере боя. Подходите, ребята, такого вам в столице не показывали…

Я отбил два рубящих удара и чуть присел, отведя назад левую ногу; остроухий танцор встал мне на сгиб колена и, легко перемахнув через головы нападающих, оказался у них за спиной. Короткий удар — и узкий меч Эландера вошел меж лопаток ближайшему врагу. Какие бы кольчуги они там ни носили — против эльфийской стали нет достойного доспеха!

Я увернулся от удара по бедру, широким махом выбил меч у ближайшего рыцаря и, высоко подпрыгнув на месте, развел ноги в шпагате! Левая нога врезала в подбородок одному, правая — в грудь другому, оба отлетели шагов на пять и больше не подавали признаков жизни. Помогать эльфу не стоило, Эландер с наслаждением пофехтовал, рисуя в воздухе замысловатые вензеля, и одним точным движением насквозь проткнул противнику грудь, отпустив рукоять. Мужчина стоял, наверное, с полминуты, так и не веря в произошедшее, потом схватился обеими руками за клинок, попробовал вытащить его… и ничком рухнул вбок.