- Я Шрамовник, - сухо представился незнакомец. Потом быстро обернулся, чтобы убедиться, что Стеблезвездая скрылась за деревьями.

- Я был тем целителем, который сказал племени Теней, что Звездное племя избрало Стеблезвездую стать новой предводительницей. Но ты должен знать, что… все было не совсем так. Я не получал никакого знака, а подделал его. Сорвал под дубом подснежник и положил стебелек посреди лагеря, чтобы найти его и провозгласить волю предков. - Светлые глаза целителя лихорадочно заблестели. Шагнув вперед, он решительно ткнулся носом в щеку Когтя. - Слушай Звездное племя, но не позволяй предкам заглушать голос твоего сердца и разума! С этой жизнью я дарю тебе веру в себя. Звездное племя тебя не оставит, но только ты, как предводитель, будешь вести за собой своих соплеменников!

Коготь горячо кивнул. Наконец-то!

«Хоть одна стоящая жизнь, а не все эти глупости!»

Он почувствовал, как его грудь распирает уверенность - пылкая, как огонь, и бурная, как ветер. Он один знает, что лучше для племени Теней! Теперь это его коты, и он сам решит, как ими распорядиться!

Коготь не сразу заметил, как перед ним остановилась темная крапчатая кошка с глазами, похожими на две круглые сияющие луны.

- Меня зовут Мохогривка, - тихо представилась она. - Я была целительницей племени Теней в ту пору, когда коты почти каждый день гибли в бессмысленных схватках. Лесная земля была алой от пролитой крови, а мои запасы целебных трав оставались нетронутыми, потому что воины умирали прежде, чем я успевала прийти им на помощь. Я больше не могла этого выносить, поэтому собрала других целителей, и мы решили создать новое правило Воинского закона, согласно которому коты не должны убивать друг друга ради победы. Победить - не значит убить. Страшно представить, что было бы с племенами, если бы все продолжили лить кровь! - Она вздохнула и легко коснулась носом носа Когтя. - С этой жизнью я дарю тебе сострадание. Помни, что порой победа может обескровить обоих - и победителя, и побежденного. А еще помни, что победитель должен быть милосердным. Проигравший имеет право на жизнь и вторую попытку!

«Что за чушь ты несешь, старая мышеголовая болтунья! - скривился Коготь. - Кому нужна победа, в которой нужно щадить поверженного врага? Надо иметь осиное гнездо вместо головы, чтобы оставить жизнь тому, кто завтра распорет тебе глотку!»

Он напрягся всем телом, борясь с нахлынувшим теплом, ненавидя пронзившую его позорную мягкотелость, отгоняя от себя зрелище окровавленных и изувеченных котов. Не на такого напали! Он не плаксивая королева, а воин, готовый убивать. Проигравший заслуживает одной награды - смерти!

Открыв глаза, Коготь наткнулся на пристальный взгляд Мохогривки.

- Милосердие делает сильным, помни об этом! - очень тихо прошептала бывшая целительница.

Сердце Когтя кольнула тревога. На что это намекает эта старуха? Неужто она почувствовала, что ее жизнь ему не нужна?

Мохогривка тихо отошла, и вперед выступил кот, до тех пор терпеливо стоявший за спиной Когтя.

- Осталась последняя жизнь, - сказал Кедрозвезд. - Ты готов?

Коготь кивнул. Еще один шажок - и он предводитель!

Кедрозвезд печально вздохнул:

- Я совершил ошибку, выбрав Клока Кометы своим глашатаем, - сказал он. - С этого начались все наши беды… Если бы я знал, чем обернется мой выбор… - он замолчал, не договорив, и дотронулся до головы Когтя. - С этой жизнью я даю тебе дар предвиденья, чтобы ты мог заглянуть в будущее и увидеть последствия своих поступков, как ближайших, так и самых отдаленных. Это самая сложная обязанность предводителя, Коготь, и самая важная! И нести ее тебе придется одному. Никогда не торопись, тщательно взвешивай обстоятельства и выбирай тот путь, который приведет твое племя к поставленной цели!

Эта жизнь была чистой и прозрачной, как сияние Лунного Камня. Она холодным огнем разлилась по жилам Когтя, обострив все его чувства до такой степени, что ему стало казаться, будто он может разглядеть самые дальние рубежи Звездного племени. И его тут же посетила тревожная мысль:

- Почему вы не дали мне… ничего настоящего? Храбрости, силы в бою… способности отомстить врагам? - Коготь поморщился, услышав в своем голосе визгливое отчаяние.

Кедрозвезд смерил его спокойным немигающим взглядом.

- И сила, и храбрость, и мстительность у тебя в избытке. Долг Звездного племени - дать предводителю те качества, которых ему может не хватать, чтобы править справедливо и честно, проявляя заботу о каждом соплеменнике.

Коготь зло повел ушами.

«Отлично, раз Звездные предки считают, что я могу побеждать в бою без их драгоценной помощи, значит, так тому и быть! Сам справлюсь!»

- Спасибо, Кедрозвезд! - процедил он.

- Приветствую тебя, Звездоцап! - отступив на шаг, провозгласил Кедрозвезд. - Будь хорошим предводителем на протяжении всех своих девяти жизней!

- Приветствуем тебя, Звездоцап!

- Звездоцап!

- Звездоцап!

Звездоцап чуть не замурлыкал от удовольствия, наслаждаясь приветствиями Звездного племени. Наконец-то! Настал миг, которого он ждал всю свою жизнь!

Он обвел глазами шеренги звездных воинов и поймал несколько встревоженных и настороженных взглядов, полных затаенной надежды. Звездоцап узнал старейшин племени Теней: вот Головешка, Темноцветик и даже Темнобрюшка! А чуть поодаль от них стоял Ночная Звезда… хотя, возможно, здесь его зовут Черняком, ведь он так и не получил Дара девяти жизней!

«Я верну вашему племени его былую славу! - мысленно пообещал им Звездоцап. - И силу. Верьте мне, я это сделаю!»

Но вот силуэты звездных воинов начали таять в воздухе, и вскоре сияющие звездным светом коты исчезли. Звездоцап дернулся от неожиданности, увидев перед собой Мокроуса.

- Я все время был здесь, - тихо сказал целитель. - Нам пора возвращаться!

Звездоцап кивнул.

- Да! - зычно пророкотал он. - Мне пора править моим племенем!

Мокроус молчал, внимательно глядя на нового предводителя племени Теней.

- С благословения Звездного племени, - напомнил он ему после паузы. - Ты должен прислушаться к тому, что сказали тебе сегодня предки. Если ты не будешь дорожить жизнью каждого соплеменника, Звездное племя не придет тебе на помощь!

Звездоцап напружинил лапы. Что это значит? Неужто этот сопливый целитель осмеливается угрожать ему?

- Этой ночью я не услышал ничего, что шло бы наперекор моим планам! - пророкотал он. - Ты мой целитель, Мокроус! И должен повиноваться мне - и перед всем племенем, и перед звездными предками!

Глаза Мокроуса потемнели, но спустя мгновение он покорно опустил голову.

- Да, Звездоцап, - негромко сказал он.

Звездоцап окинул взглядом просторы, залитые холодным звездным светом.