– Чего ты?… – недоумевающе уставился на него Димка.

Сергей выплюнул за борт воду и, продолжая безостановочно грести, лишь помотал головой, как будто его ударили по макушке.

– Ты чего?… – повторил вопрос Димка.

– Там на дне… лошадиные и человеческие кости лежат. И еще, кажется, гробы какие-то… Толком не разглядел.

– Не сочиняй.

– Честное пионерское!

Димка словно прирос к сиденью, даже о ружье, лежащем у него на коленях, позабыл. Из оцепенения вывел его неожиданно вспыхнувший на острове костер. Димка впился в тальниковый берег взглядом, но возле костра никого видно не было. Лодка рывками приближалась к Березовке – Сергей едва успевал смахивать со лба выступающий пот. Костер заметно удалялся и затухал. Когда до березовского берега остался какой-нибудь десяток метров, Димке показалось, что на том месте, где исчез костер, мелькнуло пламя.

– Смотри!… – тревожно схватил он за руку Сергея.

Мальчишки недоуменно замерли. Через несколько секунд до их слуха внятно донесся отдаленный хлопок выстрела. Почти в тот же момент по инерции лодка ткнулась носом в берег. Димка первым, чуть не уронив в воду ружье, выскочил из нее и оторопел…

По тропинке к озеру, сгорбившись, шла Гайдамачиха. Перед нею, высунув из пасти мокрый язык и угрожающе скаля желтые зубы, кривоного семенил лохматый пудель Ходя.

Сберкасса открывалась в десять часов утра. Когда Бирюков появился в ней, посетителей почти не было. Сразу у входа, за открытым стандартным барьером, сильно крашенная полная дама, с юным, удивительно не вяжущимся с ее крупногабаритной фигурой лицом выбивала на кассовом аппарате чек какому-то плательщику. Рядом яркая блондинка скрипела ручкой арифмометра. Седенькая старушка, склонив голову, с любопытством заглядывала в окошечко кассира, где пожилая женщина пересчитывала деньги. Соседнее окно с табличкой «Контролер» пустовало.

Бирюков постучал в дверь заведующего сберкассой и вошел в кабинет. Представительный пожилой мужчина с несколькими рядами новеньких, словно только что из магазина, орденских колодочек, внимательно выслушав его, посмотрел на часы – было пятнадцать минут одиннадцатого.

– Мария Степановна Крохина вчера на работе не была. Приболела, я разрешил ей отдохнуть. На сегодня?… Нет, не отпрашивалась. Должна вот-вот появиться, – заведующий еще раз взглянул на часы и предложил: – Подождите пару минут. Женщина она аккуратная, видимо, в больницу за бюллетенем побежала.

Бирюков присел на предложенный стул. Разговорились. Сначала о погоде, о том о сем… Затем Антон поинтересовался порядком предъявления в сберкассу выигрышных билетов денежно-вещевой лотереи и тем, как производится по ним выплата или получение выигрышей. Заведующий увлеченно стал рассказывать. Он оказался из тех людей, которые фанатично увлечены своим делом. Уже через несколько минут Антон с усмешкой в душе посчитал себя круглым дураком, что не покупает лотерейные билеты. По словам заведующего, после каждого проведенного тиража, выигрыши так и сыплются счастливчикам. Лишь с одними только «Уралами» выходила заминка, и заведующий, к его сожалению, вынужден был подтвердить, что мотоцикл «Урал» с коляской за последнее время в районе выиграл один-единственный человек – врач-стоматолог Крохин.

– Муж Марии Степановны, которую вы ожидаете, – уточнил заведующий, вздохнул и вытащил из стола небольшую газетную вырезку. Передавая ее Антону, будто извиняясь, проговорил:

– Правда, наша районка некоторую дезинформацию, так сказать, в этом деле дала… Вот полюбуйтесь…

На мутноватом по-газетному снимке молодой парень при галстуке и в костюме, на котором довольно внятно можно было разглядеть две медали, высокомерно задрав голову, держал, словно быка за рога, мотоцикл с коляской. Из подписи под снимком явствовало, что читателям районной газеты предлагается посмотреть на передового механизатора Ярского колхоза Алексея Птицына, который недавно выиграл по денежно-вещевой лотерее мотоцикл «Урал», с коим и запечатлел его фотокорреспондент.

Ничего не понимая, Бирюков вопросительно посмотрел на заведующего сберкассой.

– Своего рода медвежья услуга!… – ткнув пальцем в снимок, возмущенно заговорил заведующий. – В целях популяризации лотереи я попросил газетного фотографа заснять с выигранным мотоциклом Станислава Яковлевича Крохина, а он, понимаете ли, какого-то колхозника заснял. Я редактору пожаловался. Сказал, разберется, даст опровержение.

– Может, Крохин продал билет этому колхознику, – осторожно сказал Антон.

Заведующий отрицательно покрутил головой:

– Станислав Яковлевич сам получил на днях выигрыш.

– А он не перекупил выигравший билет? Допустим, Марии Степановне предъявили…

– Ну, что вы! – не дал договорить заведующий. – Прежде всего, Мария Степановна работает у нас не первый год, и я вполне уверенно ручаюсь за нее головой. Это добросовестная, бескомпромиссная работница. Ну, а потом… Станислав Яковлевич порядочный человек. Да и зачем ему покупать билет, выигравший мотоцикл, если у него собственная новенькая машина есть. К слову пришлось, они с покупкой «Жигулей» в такие долги влезли, что вряд ли наскребли б денег на перекупку билета.

Бирюков посмотрел на часы – за разговором время незаметно подходило к одиннадцати. Заведующий, перехватив этот взгляд, забеспокоился:

– Видимо, серьезное случилось с Крохиной. Не в больницу ли слегла… – И, открыв дверь кабинета, попросил: – Лидочка, сходи, пожалуйста, к Марии Степановне, узнай, почему она сегодня задерживается.

Блондинка еще несколько раз скрипнула арифмометром, затем неторопливо достала из стола зеркальце и, ни слова не говоря, стала прихорашиваться.

Антон побарабанил пальцами по столу. Ждать Крохину особого смысла не было – вряд ли она могла добавить что-либо к тому, что уже сообщил заведующий. Гораздо полезнее было встретиться с фотокорреспондентом.

Придя в райотдел, Антон сразу же набрал номер телефона редактора районной газеты. Редактор без лишних объяснений догадался, о каком снимке идет речь.

– Мы разбирались с этим ляпом, – досадливо проговорил он. – Фотокорреспондент наш напутал. Понимаете, у нас обычно в понедельник газета не выходит, а на сей раз решили выпустить номер, посвященный передовикам уборки урожая. Так сказать, спецвыпуск. Верстали газету в спешке, ну и опубликовали непроверенный материал по неопытности фотокорреспондента. В следующем номере дадим поправку, извинимся перед читателями.

– Воздержитесь денек-другой от публикации поправки, – попросил Антон. – И, пожалуйста, пусть фотокорреспондент срочно зайдет ко мне, в уголовный розыск.

Буквально через несколько минут после того, как Бирюков положил телефонную трубку, в кабинет смущенно вошел молоденький худощаво-длинный очкарик. Придерживая свисающий на ремне с плеча фотоаппарат с большим, как подзорная труба, объективом, он робко присел на предложенный стул и настороженно, словно ожидая подвоха, посмотрел на Антона. Антон попросил рассказать, как произошла путаница с фотографией.