Он шагнул внутрь, Линда с некоторой опаской последовала за ним. Джейк нажал на выключатель, и комнату залил свет. Она с любопытством осмотрелась. Раньше это помещение, судя по всему, служило гостиной. Несколько окон выходило на восточную сторону, к которой примыкало крыльцо, а еще три — на южную. В углу был сложен гипсокартон, а неподалеку стояли массивные деревянные козлы, пила и большое ведро с набором всевозможных столярных инструментов.

— Как видите, процесс перестройки и ремонта этого старого дома в самом разгаре, — разведя руками, произнес Джейк. Он мягко взял ее за локоть и указал в сторону коридора направо.

— Сколько вы уже работаете здесь? — спросила Линда, когда он щелкнул еще одним выключателем.

— Около трех месяцев. Дело могло пойти быстрее, если бы я нанял побольше людей. А так у меня всего один работник, который помогает мне по вечерам.

Они перешли в комнату, которая раньше наверняка использовалась в качестве столовой. Старые обои были содраны, на полу не хватало нескольких досок.

— Неужели вы еще и столярничаете.

Джейк улыбнулся, уловив оттенок изумления в ее голосе.

— На свои руки не жалуюсь, работать я умею неплохо. Может быть, вы не поверите, но пилить, строгать, забивать гвозди, — вообще что-либо делать в этом доме мне в радость.

Да, это видно, подумала она, наблюдая, как Джейк задумчиво осматривает стены и обветшалые оконные рамы. На его лице смешались гордость и вдохновение.

— Собираюсь здесь, возле окна, соорудить место для сидения. Как, по вашему мнению, его лучше приспособить?

Линда медленно зашла внутрь большого закрытого балкона, в котором находился Джейк.

— Боюсь, я в этом ничего не смыслю. Мне не приходилось жить в домах с нишами и разными прочими причудами, — неловко усмехнулась Линда. — Я вообще не жила в отдельном доме.

Он вдруг почувствовал, как у него что-то защемило в груди. Неужели это действительно так?

— Подойдите сюда. — Джейк подошел к окну и протер рукавом затуманенное стекло.

— Вечерами здесь довольно темно, но, возможно, вы сможете что-нибудь разглядеть.

Линда приблизилась и, почти прислонившись носом к холодному стеклу, начала вглядываться в темноту.

— Насколько могу судить, там цветник. Виден небольшой бассейн для птиц и каменный бордюр.

— Точно. Я, конечно, не мастер по озеленению и декоративному садоводству, но, думаю, у меня хватит вкуса, чтобы обустроить клумбы с бархатцами и фиалками. А теперь представьте себе на секунду, что вы сидите внутри такого закрытого балкона с чашечкой крепкого ароматного кофе в руках, любуетесь цветами и наслаждаетесь пением птиц…

Линда без лишних затруднений смогла вообразить себе эту картину. Ведь именно о такой обстановке она всегда мечтала.

— Звучит красиво и заманчиво, — едва ли не шепотом проговорила она, тщетно пытаясь сбросить внезапно нахлынувшую сентиментальность. Обернувшись к Джейку, она слабо улыбнулась. — Но мне и в голову не могло прийти, что вам не чужды такие вещи, как птицы или цветы.

Засмеявшись, Джейк мягко отстранил девушку от окна.

— Из того, что я когда-то таскал на плече винтовку и водил восемнадцатиколесный трейлер с прицепом, не следует делать выводы о том, что я не способен отличить нарцисс от орхидеи. Поверьте, даже такие мужчины, как я, с головой ушедшие в бизнес, получают удовольствие от природы.

— Понимаю, — улыбнулась Линда. — Что же до меня, то признаюсь, я слабо разбираюсь как в цветах, так и в птицах.

Они вошли в небольшой коридор. Джейк осторожно взял Линду за руку и начал подниматься по крутой лестнице.

— Но вы, если не ошибаюсь, к природе тоже не равнодушны? — спросил он, когда они очутились на втором этаже.

— Вы правы, природу я люблю. Понимаете, я выросла в центральной части Монтаны. У нас не было клумб и бермудских лужаек. Хотя Мэрион, будь у нее такая возможность, все равно не стала бы заниматься садоводством.

— Мэрион? — переспросил Джейк.

— Ну да, так зовут мою мать.

Унылый тон ее голоса убеждал в том, что для Линды эта тема была нежелательной, и Джейк решил пока не расспрашивать свою спутницу о матери. Вместо этого он надеялся, что она наконец сама захочет поговорить с ним о личной жизни.

На площадке второго этажа Джейк со своим помощником уже начал настилать полы.

— Здесь я планирую разместить одни только спальни, — задумчиво проговорил он. — Четырех, пожалуй, будет достаточно.

Достаточно? Видимо, Джейк планировал устроить здесь что-то вроде сельской гостиницы.

— Джейк, вы рассчитываете здесь жить один или… — осекшись, Линда указала на обширную площадь. — Или здесь поселятся и другие люди?

— Естественно, здесь буду жить я сам. А вы что подумали? — удивился Джейк, когда они вошли в одну из будущих спален.

Растерянно пожав плечами, Линда огляделась. Большая часть работ в комнате была завершена.

— Мне почему-то пришло в голову, что вы собираетесь превратить этот дом в деревенскую гостиницу…

— Нет, что вы. Я долго и упорно подыскивал для себя это место. И жду не дождусь, когда наконец все будет готово.

Линда провела рукой по шелковистым персиковым обоям.

— Очень красиво, — одобрила она с некоторой грустью.

Джейк пересек комнату, остановившись всего в шаге от Линды. Несмотря на холодную ночь, эта рыжеволосая молодая женщина в красном пальто, словно горячий огненный цветок, согревала своим присутствием. Больше всего в этот момент Джейку хотелось нежно притянуть ее к себе, ощутить тепло гибкого тела и опалить ее нежные губы долгим поцелуем.

— Рад, что вам нравится, — немного осипшим голосом проговорил он. — Женщины обычно придают большое значение именно спальне. Я старался не упустить из виду это обстоятельство, когда выбирал обои.

Ее брови слегка изогнулись, и Линда решительно подняла глаза.

— Так вы собираетесь жить здесь не один?

Пристально всматриваясь в ее лицо, словно пытаясь отыскать что-то, Джейк медленно ответил:

— Надеюсь на это. Здесь слишком много места для одного человека. Думаю, со временем у меня появятся жена и дети, для которых и предназначены остальные комнаты.

Сердце Линды екнуло, и по телу растеклась непонятная боль. Они с Джейком почти ровесники. Сейчас он планирует свое будущее, мечтает о том, чтобы обзавестись семьей, детьми, в то время как у нее все осталось позади. Еще семь, может быть, десять лет работы в полиции, после чего Линда предполагала оставить службу и пройти дополнительное обучение, чтобы стать консультантом у женщин с психологическими травмами. Раньше такой вариант будущего казался ей единственно подходящим, но по сравнению с планами Джейка Уиллиса он выглядел теперь каким-то ущербным и неполноценным.