Лектор стрельнул своими колючими цепкими глазами в сторону слушателей, пытаясь подловить кого-нибудь из учеников на непочтительности к собственной персоне, но, не усмотрев в их действиях ничего предосудительного, немного успокоился. В большей степени он опасался насмешек со стороны мальчика-человека, которого он когда-то обнаружил в одном из медвежьих углов бесконечного Межмирья и выкупил за сущий бесценок у его родного отца. Этой своей находкой старый мастер гордился более всего и при всякой встрече с коллегами-чародеями не упускал возможности похвастаться удачным приобретением, и тем как оно (приобретение), будучи еще несмышленым младенцем, освободило Ведьмин лес от древней магии Чокнутых Колдунов. «Этот вьюнош, — любил говаривать гордый за своего ученика маг, — еще всем нам покажет почем пучок петрушки в базарный день, — и добавлял, слегка насупив брови: — Ежели, конечно, не свернет себе шею раньше времени по причине своей феноменальной шустрости и врожденной безалаберности».

И вправду, причин опасаться за жизнь своего воспитанника у старика было более чем достаточно. У мальчишки было просто патологическое чутье на опасность. Впрочем, если кому-то другому это чутье помогает избежать неприятностей, этот так и норовил сунуть нос именно туда, куда его менее всего следовало совать. Однажды он залез в алхимическую лабораторию своего учителя. Запугал едва ли не до смерти големов-сервов. Облил кислотой бесценную инкунабулу прамагической расы предтеч, за которую чародей отвалил бывшему ее владельцу целое состояние. Разгерметизировав автоклав, угробил нарождающегося гомункулуса, над которым его создатель трясся как над собственным чадом. Кроме того, побил кучу дорогущей посуды, изготовленной из магически модифицированных стекла и фарфора. Короче, всего не перечислишь. Когда старик вошел в лабораторию, его едва кондратий не прихватил. Пришлось с горя тяпнуть пару рюмок «аква виты» — девяносто процентного этилового спирта, изготавливаемого особенным способом из перезрелых ягод хуш, что растут исключительно в экваториальных топях измерения Занга…

Убедившись в том, что взгляды слушателей направлены на него, мастер-маг продолжал свою лекцию:

— Вам, ребята, повезло дважды: во-первых — от рождения, можно сказать, на дармовщинку вы получили исключительные способности к магии, и, во-вторых — вас вовремя заприметил ваш Учитель. Вот ты, Мал, — он пальцем указал на мальчика, — не забери я тебя из твоего родного дома, наверняка как самый младшенький и слабый оказался бы во время зимней голодухи в котле для варки похлебки, и был бы ты за милую душу съеден своими же братьями и сестрами. А ты, Эг, — мастер посмотрел на эгейла, — пас бы горных козлов в своем Эйгелейне, а по вечерам лихо отплясывал на куче спрессованного гуано в родном гнездовище. И тебя, Дем, — Учитель перевел взгляд на чешуйчатого демлая, — судьба ожидала не самая завидная. Твой папашка пятнадцать лет назад обвинен во всех мыслимых государственных изменах и побит каменьями теми, чьи права он так самоотверженно отстаивал. Поэтому тебе как сыну махрового преступника в лучшем случае позволили бы всю твою оставшуюся жизнь махать кайлом, а в худшем… впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь…

Если Учитель рассчитывал на то, что его ученики тут же в порыве благодарности кинутся к нему и начнут лобызать ручки, он глубоко заблуждался. Вместо этого за его спиной материализовалось нечто, весьма похожее на старого мага, и тут же принялось корчить уморительные рожи и показывать язык сидящим у подножия дерева студиозусам.

Первым не выдержал получеловек-полуптица. Эгейл нахохлился, затем нервно задергался и, наконец, громко заклекотал. Такое поведение являлось аналогом безудержного хохота у людей.

Вскоре к нему подключился представитель расы обычно уравновешенных демлаев. Чешуйчатый начал издавать громкие шипящие звуки, схватил когтистыми лапами себя за горло и принялся неистово орудовать языком, хлеща им по своей зеленой морде.

Лишь виновник переполоха сидел с непроницаемой физиономией, делая вид, что внимательно слушает нравоучения Учителя. Конечно же, в душе он ликовал — первый раз в жизни он смог создать столь реалистичный фантом и пусть он еще весьма далек от оригинала, но это даже к лучшему — вон как товарищи заливаются.

— Мал, двойка по фантомной магопластике, — Учитель, не поворачивая головы в сторону сомнительного шедевра, мгновенно разобрался в причине переполоха. — После основных занятий посетишь мастера Рене и попросишь его от моего имени дать тебе парочку практических заданий по материализации виртуальных образов. Видишь ли, как абстракционист ты хоть куда, но с реалистическим отображением действительности у тебя не все в порядке.

— Но Учитель! — Мал попытался изобразить на своей хитроватой мордашке некое подобие виноватой мины. — Свободного времени и так не хватает… — но, наткнувшись на насмешливо-издевательский взгляд чародея, мгновенно заткнул фонтан красноречия, мысленно укоряя себя за то, что так неудачно выставился, возомнив себя крутым магом.

— А теперь, мальчики, — легким взмахом руки мастер развоплотил корчащего уморительные рожицы монстра, — немного практики для закрепления навыков управления огненной стихией, но для начала вы мне расскажете все, что усвоили на прошлом уроке. — Мастер посмотрел на юного эгейла. — Эг, ответь-ка мне на вопрос: «Что есть магия хаоса?».

Ученик тут же вскочил с земли, при этом он забавно взмахивал крыльями и сучил птичьими лапками. Едва лишь его тело приняло вертикальное положение, он открыл рот и бегло отчеканил:

— Магия хаоса, сиречь магия огня — суть умение контролировать природные огненные стихии, а также вызывать и подчинять своей воле всякие мерзкие порождения Геены Огненной…

— Стоп, Эг! — оборвал его учитель, — о классификации огненных созданий нам поведает Дем.

— Классификация демонических сущностей, — начал ящер, — разработана пять тысяч лет назад, предположительно самим великим Струпом. С тех пор она постоянно совершенствовалась. К развитию теоретического обоснования основ общей демонологии приложили руку такие великие ученые…

— Дем, ты что, собрался пересказать весь учебник? — Весело оскалился Учитель. — Давай-ка, ограничимся перечислением основных классов и видов демонических порождений Хаоса.

Сбитый с мысли тугодум-демлай некоторое время сосредоточенно пялился на Учителя, но вскоре в его голове все встало на свои места и он наконец-то понял, чего от него хотят.

— На самой низшей ступени классификационной лестницы стоят огненные элементали или по-другому элементарные сущности. Следом идет класс саламандр. Далее полуразумные: рогатые демоны, гладкие и пупырчатые. Потом разумные: ифриты, фари, фумаро. И на самой ее вершине класс повелителей: архидьяволы и огненные драконы. Если рассматривать каждый класс более подробно…

Зубрила явно намеревался пересказать присутствующим если не весь учебник демонологии, то хотя бы значительную его часть, но бдительный Учитель не позволил ему этого сделать.

— Хватит Эг! — скомандовал он и, посмотрев ласковым взглядом на Мала, приторно-елейным голоском произнес во всеуслышание: — А теперь наш юный художник объяснит нам общие принципы управления силами хаоса, ну скажем, на примере создания шаровой плазменной структуры, в просторечье именуемой файерболом.