в повязке, одетой на шею, сказал старый следователь. — Эта тварь шестерых мужиков покалечила, пока мелкий, её не остановил. Молодец парень, настоящий боец.

— Ах, да. — Немного смутившись, произнёс врач, явно желая сообщить что-то нелицемерное для себя. — Ко мне тут недавно несколько мамочек заходило. Детишек на плановый осмотр приводили. Сами ведь знаете, нынче заброшенные хуторские дома разлетаются как пирожки горячие. Переехало много молодых многодетных семей.

— К чему ты это говоришь, Алексей? — Инстинктивно почувствовав тревогу, спросил Потапыч.

— На приёме между делом, некоторые из них рассказали, что видели по вечерам под окнами своих домов странного старика в балахоне, не чесанного и с мешком за плечами. Говорят, ходил, в окна через дощатые заборы заглядывал. — Начал рассказывать врач. — Может, я зря тревожусь и это просто россказни. Но вдруг к нам на хутор бездомный старик забрёл или ещё некто подобный. Так его нужно найти, определить в престарелый дом или в семью к людям, что берутся за зарплату за стариками ухаживать. Не дело, чтобы бездомный в нашем хуторе бродил. Всё-таки человек, а не собака. Поэтому, выздоравливайте ребятки и проверьте, что это за старичок у нас завёлся.

— Конечно, проверим. — Кивнул Потапыч, даже не сомневайся.

— Если нужно, я официальное заявление в полицию напишу. Ведь это моя обязанность, по совместительству, одинокими стариками заниматься. Пристраивать за тем, чтобы не бедствовали.

— Конечно, напиши. А мы с мелким, завтра с утра этим сразу займёмся.

— Может, повремените?

— Зачем. У меня рука сломана, не нога. Сергей вон уже запарился в кровати лежать, так и рвётся на прогулку. Тем более пожилой пенсионер, даже бездомный — это не мутант, на нас не набросится. Просто походим по хутору, прогуляемся по окрестностям, найдём его и спокойно поговорим.

— Тогда по рукам.

— Вот и славно. Только не забудь, на сайт нашего участка зайти и оставить соответствующее заявление, с просьбой привлечь нас с Серым для решения этой проблемы.

Сергей обрадовался, услышав, что завтра завершится его постельное заключение и он, наконец, сможет вырваться из дома. От предвкушения предстоящей прогулки, парень даже раньше уснуть решил. Закрыл глаза и принялся обдумывать события последних недель. Вскоре в доме воцарилась тишина, домочадцы отправились спать, но сон опять не шел. Серый сладко потянулся, открыл глаза и уставился в весеннее звёздное небо за окном, которое так хорошо было видно лёжа на кровати.

Луна заливала серебристым светом макушки деревьев, а звёзды казались такими яркими и близкими. Протяни руку и бери. Сергей протянул руку, представил, что звезда на ладони его лежит. Как вдруг, краем глаза заметил движение в ночном небе. Тут же отбросил мысли о звёздах и игры с обманом зрения. Принялся рассматривать ночной небосвод и не прогадал. Ночная птица пролетела на фоне лунного диска, уселась на макушку большой старой вишни, что готовилась распустить свои цветы.

Сергей присмотрелся к птице с чёрным или тёмным опереньем, что казалось чёрным в ночи. Смотрел и смотрел на неё, не понимая, что в этой птичке не так. Он — сельский житель, птиц видел не мало. Но именно эта казалась ему не такой как все остальные. Парень схватил припрятанный в тумбочке бинокль, которым с детства пользовался во время бессонницы. Взглянул на подозрительную птицу через него.

— Вроде ничего необычного, птица как птица. — Думал он. — Две лапки, хвост, два крыла и человеческая голова. — Сергей замер, шокированный собственным выводом из наблюдений. — ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ГОЛОВА! — Он всмотрелся ещё пристальнее. Но ошибки не было. Но фоне светлого лунного диска, он отчётливо видел на птичьих плечах женскую голову.

— Мать твою. Очередной мутант? Нет. Эта птица похожа на жуткий результат хирургических экспериментов по пересадке голов. Неужели, кто-то устроил такую операцию и подопытный сбежал от своих мучителей. — Мысли и предположения возникали в голове Сергея, одна ужасней другой, но он продолжал наблюдать за чудо птицей.

А та, встрепенулась, устроилась поудобнее на ветке, расправила чёрные крылья и взглянула человеческим взором прямо в бинокль парня. Взглянула и запела. Вначале, Сергей услышал птичью песнь очень похожую на соловьиные трели, а затем, повергнув молодого мужчину в шок, из птичьих уст полилась человеческая речь.

— О горе, горе детям яви. Забыли вы слова отцов. О горе, горе гордецам. — Пела она, но Сергей больше не смог разобрать не слова — упал в обморок, да так громко, что переполошил весь дом.

Буквально через минуту в его спальню вбежали мать и Потапович, быстро привели парня в чувства и силой уложили в кровать.

— Да что с тобой? Зачем опять в бинокль смотрел.

— Там. Там на ветке нашей вишни. Там. — Тыча рукой в окно, говорил Сергей, пытаясь убедить самого себя, что не спятил.

— Ну, птица там сидит, песню горланит. — Мельком взглянув в окно, сказал старый следователь. — Разоралась на весь хутор, спать мешает.

— Обычная птица? — Осторожно спросил парень.

— Птица как птица, я в них мало разбираюсь. А что? Зачем сдалась тебе эта ночная певица?

— Да так. Наверное, задремал у окна, и привиделась ерунда всякая. — Ответил Сергей.

— Тогда ложись спать, про ерунду, что видел, завтра Антипу расскажешь. Он у нас любитель такого.

11. Пропавшие дети

— Ничего не понимаю. — Пожав плечами и потрепав служебного пса, сказала Сима, кинолог, срочно присланная на хутор из Мейска. — След обрывается у окна. При этом за окном продолжения следов нет. Словно дети именно тут испарились. Рэм не берёт след и всё тут.

— Не переживайте Симочка. Всему должно быть разумное объяснение. — Постарался успокоить растерянного кинолога Потапыч. — Возможно, преступник хорошо замёл следы, например, посыпал почву под окном особым порошком, дабы сбить собаку со следа.

— А ведь вы правы. — Приободрилась Симочка. — Пойдёмте, посмотрите, как необычно ведёт себя Рэм.

Сима быстро пошла к выходу из детской комнаты, откуда ночью пропали дети. Собака послушно последовала следом. Пёс шел спокойно, не отвлекаясь на незнакомых ему людей и посторонние запахи. Даже хозяйскую кошку, что шипела при каждом появление пса, полностью игнорировал. Но стоило Симе подвести своего четвероногого помощника к окну детской комнаты с наружи дома, как собака начала скулить, отказываться выполнять команды. Принялась чихать и прятать нос под лапу, словно вдыхаемый запах причинял псу невероятную боль.

— Видите. След теряется именно тут. Словно что-то напрочь отбивает в этом месте нюх Рэму. — Пояснила молодая женщина. — Так что, думаю, вы правы. Тут всё чем-то обработано.

— Мелкий. — Позвал Сергея Потапыч. — Возьми пробы грунта на экспертизу. Проверь отпечатки и потожировые на подоконнике и окне. Отправим в Мейск.

— Не нужно отправлять. — Раздался позади стоявшего