— Ну как тебе? — раздалось над ухом.

— Тебе вместе или по отдельности? — безрадостно отозвалась я, остановившись.

— По отдельности от чего? — мой собеседник сделал большие глаза. — Время есть? Или фарру Шалли уже начали, — он весело поиграл бровями, — инспектировать?

— Нету, конечно. Но для вас, фарр Ад'ер, может и найдется, — я, поморщившись, потерла начинающие ныть виски и расстегнула тесный ворот. — Ив, это в самом деле не смешно. Это страшно. Мне от одной мысли дурно делается.

— И вот это действительно страшно, — он усмехнулся и заправил выбившиеся из высоко забранных волос прядки мне за ухо. Чмокнул в нос, притянув к себе: — Пошли, переоденешься, заодно поболтаем — не то здесь место.

— У меня такой кошмарный вид?

— Нет. Он у тебя очень, очень усталый. Пошли, — Ив потащил меня к подъемникам, где уже выстроилась длиннющая очередь, но авторитет нашивок командующих оказался на высоте.

— Куратор! Шалли! — послышалось откуда-то сбоку. Я притормозила, обернувшись. Протолкавшись ко мне локтями, мой «и.о. секретарши», а в миру — младший командующий Чезе, скороговоркой пропыхтел: «Ответ на ваш запрос из научного пришел. В три просили зайти к аналитикам, а координатор Арроне обещал снять с вас голову, сказал, сами знаете за что», потом сунул мне в руки считыватель и благоразумно испарился до того, как его свежеиспеченная начальница открыла рот.

— Подозреваю, наверху бушевал ураган. Баллов восемь, не меньше, — задумчиво проговорила я. — Арроне меня уже пару месяцев долбает этим переговорником, а я все равно умудряюсь его забывать. Никак не привыкну.

— На параде от него все равно не было бы никакого толку, — беспечно заметил Ив, пропуская меня в кабину прибывшего подъемника. Я шагнула внутрь, рассеянно обмахиваясь отчетом:

— По уставу куратор без него вообще не имеет права никуда выходить. Лет двести назад за такое отправляли в отставку без содержания.

— Да, а во времена Филина и вовсе отдавали под трибунал, — Ив без улыбки сказал: — Ким, иногда ты ведешь себя, как древняя старуха. Не напрягайся так. Я все понимаю, даже то, что ты на этой должности еще меньше, чем Эрро на своей. Но сейчас-то не позапрошлый век — все давно по-другому.

— Это точно, — эхом откликнулась я и замолчала. Весь недолгий подъем мы провели в гробовой тишине. Ив — прилаживая на рукав ставшую с некоторых пор обязательной даже в стенах «Полюса» повязку командующего с указанием ранга, я — бегло просматривая обещанный отчет научного отдела. Через десяток абзацев стало понятно, что отупевший от парада мозг отказывается воспринимать информацию — пришлось отложить чтение до лучших времен… В крайнем случае — эти самые лучшие времена создать самостоятельно, даже если для этого придется наплевать на пару-тройку безумно важных и срочных дел. Потому что именно это дело я не собиралась пускать на самотек ни из-за какой ревизии.

Ив называл вещи такого рода «делом чести», я — местью мерзкому шантажисту. Найду и как следует повожу уродливой мордой в дерьме. Эта позорно проваленная операция аукается мне до сих пор, вынуждая сносить ехидные смешки коллег за спиной и уже откровенное пренебрежение начальства в лицо. Не говоря уже о том, что приходится делать…

Тогда, почти половину сезона назад, Неро исчез с концами, а я была слишком шокирована его осведомленностью о кое-каких давно забытых и похороненных вещах, чтобы действовать адекватно. Ладно, я была напугана. Но теперь приходится заниматься расследованием подпольно, как матерому заговорщику.

Первая и самая главная цель — найти того самого «специалиста», который брался меня лечить, и хоть на коленях умолять, хоть с ножом у горла заставить мне помочь — и тогда уже никто мне не будет страшен. Но, думаю, он согласится просто на внушительную гору свеженьких кредитов.

А Неро необходимо не просто найти, но и заставить молчать. Стереть память или решить проблему более радикально — вопрос пока не актуальный, поскольку его нужно не просто найти, но и уничтожить систему по передаче сведений обо мне в нужные руки, которая, как любезно пояснил мне сам Неро, создана на случай, если с ним «совершенно случайно что-нибудь случиться».

Наверное, думал, что одним этим заставит меня превратиться в безвольную куклу. И явно недооценил, до какой степени я хочу жить — жить свободной. Особенно сейчас.

Я бросила взгляд в сторону. Взгляд мельком, украдкой. Совершенно глупый взгляд. И совершенно влюбленный. Ив, придирчиво расправляющий складки на рукаве, вдруг улыбнулся и поднял на меня глаза. Заговорщицки подмигнул, шагнул навстречу и прижал к себе, жарко шепча:

— Только попробуй завизжать. Услышит половина «Полюса». И все будут показывать на нас пальцем.

— Здесь звукоизоляция, — я крякнула и вырвалась, смеясь. Впервые за эту дурацкую бескрылую жизнь передо мной замаячило небо. Нет, не полет — всего лишь чувство, что крылья — есть. Волшебное чувство. А еще — свет. Ни с чем не сравнимый свет в чужих глазах, из-за которого все и началось. И… Много чего еще.

Двери подъемника бесшумно разошлись, и мы степенно зашагали к моему кабинету, кивая пробегающим по коридору коллегам.

— Так все же. Что ты думаешь?

— Я?… Подожди, — я на секунду прижала ладонь к панели замка. Только зайдя в кабинет, заперев дверь и включив систему поиска жучков, я сказала: — Если хочешь знать мое мнение — впервые со времен основания Корпус находится в такой заднице.

— Уверена, что настолько хорошо знаешь историю? — он уселся в кресло для посетителей и переплел пальцы.

— Я, в некотором роде, посвятила изучению истории этой организации столько времени, что могу дать тебе любую историческую справку относительно любого периода существования Корпуса, начиная с того момента, когда «Полюсом» называли не орбитальную станцию в Центре, а полтора десятка хибарок на самом что ни на есть южном полюсе Ситре-4.

— Что, было и такое? — Ив насмешливо приподнял бровь.

— Было. При Филине, — я помолчала и добавила: — Первые пару лет. Честно сказать, даже боюсь и подумать, что бы он сделал из Корпуса, если бы его тогда… если бы он тогда не погиб.

— А, так ты тоже сторонница той теории, что его дух не дает покоя нашим уборщицам именно потому, что его якобы убили?

— Во-первых, не уборщицам, а операторам чистящих роботов. Это не политкорректно. А во-вторых… нет мне до Филина никакого дела. Мне есть дело до того, что мы сейчас в такой заднице — предыдущий Командор, мир его праху, слишком заигрался с официальной властью. Корпус всегда был структурой в структуре, не зависимой ни от одного правительства галактики. А то, что наместник явился в составе столь специфической ревизии, вопит благим матом о том, что мы свою независимость благополучно профукали.

Резко передернув плечами, я опустилась в кресло. Настроение испортилось окончательно — все наперекосяк, куда не посмотри. Ив укоризненно вздохнул, присел на подлокотник, и, обняв меня одной рукой за плечи, погладил по волосам, тихо шепча милую успокоительную чушь.