— Не стойте же, присаживайтесь! — поторопила деора Агенси.

Свободного места меж тем я не обнаружила, но не успела уточнить этот момент.

— Хельга!

Принцесса орков призывно махнула рукой и нехорошо так исподлобья глянула на соседку слева. Похожая на человека рыжеволосая девушка побледнела и поспешно уступила мне стул, одарив недобрым взглядом.

— Диали Аспилата Орд! — как заправский прапорщик, рявкнула сваха. — Первое предупреждение! Попытка нанесения физического или магического вреда карается исключением с пожизненным лишением права участия в отборах невест Флигенерде и штрафом, эквивалентным нанесенному ущербу.

— Простите, — классическая рыжая ведьмочка, хрупкая и зеленоглазая, мило стушевалась, а затем повернулась ко мне и уже с совершенно наглым выражением лица выдала: — Извини, рефлексы.

— Когда это у ведьм досточтимого рода Орд стало принято насылать порчу рефлекторно? — не спустила ей с рук сваха. — Пожалуй, стоит заслать в вашу общину мага-ревизора.

— Простите, такое больше не повторится!

Девушка покаянно поклонилась, скрестив на груди руки.

Нормально! Тут я, надо сказать, сильно напряглась, по-новому оглядев невест. Острые уши, у двоих даже рога, фантастические лица отдельных девушек подсказывали — каждая может быть очень опасной. Я ведь совсем не умею защищаться от магии. Да я даже не понимаю, что мне причиняют вред! Принялась себя осматривать, прислушиваясь к ощущениям. Порча в нашем мире — это что-то такое, во что вроде и не веришь, а как-то не по себе становится при одном упоминании.

— Не беспокойтесь, диали Хельга. Ваша защита сработала безупречно, никаких последствий, — отмахнулась старушенция и снова обратила строгий взор на рыжеволосую. — А вам, диали, всем стоит задуматься, что будет, если каждая начнет пакостить другой. Чем это закончится? К примеру, что сейчас было бы с вами, диали Аспилата, если бы защита диали Хельги не нейтрализовала, а зеркально отразила ваше воздействие?

Рыжая было открыла рот, но тут же его захлопнула, снова побледнев. Это чего она так испугалась? Неужто насмерть била?!

— То-то же! — назидательно изрекла деора Агенси.

А я задумалась, откуда у меня могла взяться столь надежная защита? Снова морф?

— Ужин стынет, — в очередной раз мне ненавязчиво напомнили, что я всех задерживаю.

Не заставляя себя уговаривать, я села рядом с Ораной, но теперь уже Орд осталась стоять.

— Что такое, диали Аспилата? — устало спросила сваха, устраиваясь во главе стола.

— Но… Здесь больше нет места, — возмутилась ведьма.

Притихшие девушки, затаив дыхание, наблюдали за развитием событий.

— Как же так? — делано удивилась деора Агенси, оглядывая стол. Всплеснула руками: — И правда! А ведь здесь точно было тридцать стульев для невест. Куда же один из них мог деться?

— Это Фло Миттернат его выбросила!

Вскочила остроухая… Э-э-э… Ну пусть будет эльфийка, лицо которой украшала необычная татуировка. Она обличительно ткнула пальцем, указав на темноволосую, бледную как мел девушку, что сидела, уставившись в пустую тарелку.

— Взяла и выбросила прямо в окно!

Одна из эльфиек, сидевших ближе ко мне, чуть наклонилась к соседке и шепнула:

— Что за манеры!

— А что ты хочешь? Она только что из леса, — ответила ей вторая, и они обменялись снисходительными улыбками.

Справа от меня недовольно засопела Орана. Их переговоры пришлись не по вкусу принцессе орков.

Брюнетку я отметила сразу еще и потому, что она единственная, кто так и не взглянул на меня. Заслышав обвинения, мрачная невеста подняла испуганное, совсем юное лицо. В необычных кораллового цвета глазах блеснули слезы.

— Держите себя в руках, диали Фло, — с ноткой сочувствия в голосе предупредила сваха. — Необходимо быть сильной.

— Простите. Я не должна была так поступать… — раздался приятный, но исполненный печали голос.

Деора Агенси не дала ей договорить:

— Какой же трудный вечер! Вот что значит невесты-иномирянки. Я столько лет проводила отборы для самых уважаемых драонов, и никогда такого беспорядка не случалось! А ведь каждая из вас претендует на место императрицы! — Строго глянув на эльфийку-стукачку, она скомандовала: — Диали Эльталло, сядьте уже. — А потом куда-то в воздух: — Принесите стул для диали Орд!

Когда все угомонились, появились слуги, перед которыми левитировали подносы с едой. Каждой из нас подали разные блюда. У Ораны на тарелке оказалась внушительных размеров рулька, на которую принцесса уставилась чуть ли не с ужасом. Мне подали салат с морепродуктами. Креветки, если я правильно определила этих невероятно крупных морских гадов. Эльфийкам раздали плоды каких-то ярко-оранжевых фруктов, остальным тоже соответствующее предпочтениям.

— Поделишься? — шепнула принцесса орков, брезгливо отодвигая рульку в сторону.

Я еще была сыта после позднего обеда с принцем, так что не стала жадничать:

— Конечно. Угощайся.

Когда все насытились, недовольная деора Агенси огласила дальнейшие планы. Знакомство переносилось на завтрак, и это было прекрасно, мне ведь еще легенду сочинять. После предстояло учиться. Из тридцати одобренных артефактом невест только три оказались коренными флигенердками, да еще несколько иномирянок жили здесь давно и знали местные обычаи. Остальным нужно было срочно осваивать азы.

Помимо основных занятий, невестам предлагалось выбрать несколько дополнительных по своему желанию из предложенного списка. Но это меня беспокоило в меньшей степени, гораздо больше напугало первое же испытание, назначенное на послезавтра. Чувствую, на нем-то я и засыплюсь. Придется продемонстрировать магию, да не любую, а какое-то уникальное умение. Приплыли…

Так получилось, что столовую мы покидали последними. Стоило всем невестам скрыться в арке, как Орана, чинно и неторопливо вкушавшая листья салата, без суеты выудила откуда-то из складок юбки посудину с крышкой и поместила туда рульку.

— Сгодится, — немногословно пояснила она.

— Орана, у тебя есть что-нибудь от нервов? — спросила я запасливую орчиху, когда шли по коридору к нашим покоям.

Принцесса удивленно посмотрела на меня, будто что-то решая, и наконец ответила:

— Найдется. — Она многообещающе ухмыльнулась.

Задорно так. Подозрительно.

Через десять минут мы сидели у нее в покоях и пили весьма забористую штуковину из рюмочек размером едва ли больше наперстка. Ну а что? Тоже своего рода успокоительное, если не злоупотреблять. Хотя размер посуды несколько смущает. Орчиха окончательно прониклась, когда я, не поморщившись, намахнула первый «наперсток» и не стала закусывать. Чай, не спирт медицинский. Орочья настойка отдавала горькими травами и имела заковыристое название «Ыгхыр’кхыр». Орана сказала, это значит «разорви-башка».