Поморщившись, Артур проворчал:

– Уж лучше смерть.

– Может, оставим выбор за клиентом?

– Но что за средство, господин? – простодушно спросил Стрелок, вызвав у Лоры усмешку. А Жанна и вовсе залилась смехом, впрочем, не обидным.

– Надо отправить тебя в турне по Ближнему Востоку, – сказал Светлан. – Чтоб представлял, как выглядят евнухи. Кстати, внешне Биф не слишком изменится. Борода, правда, оскудеет.

– Ведь это не всерьёз? – произнёс король. – А с графом надо решать, причём до утра.

– Я и сам не прочь вогнать его в землю. Но станет ли от этого лучше?

– А какую ты видишь альтернативу?

– Может, и в нём сыщется светлое? – предположил Светлан. – Или хотя бы здравое.

– В де Бифе? – спросил Артур с сомнением. – Вот в этой глыбе говядины?

– Неприступных людей не бывает, – наставительно молвил Светлан. – Если они ещё люди, конечно. И почти с каждым можно поладить, подойдя с верной стороны. Подходы надо искать, подходы!..

– Рыться в куче дерьма, чтобы найти жемчужину? – фыркнула Жанна. – Была охота!

Светлан вздохнул… пожалуй, даже сочувственно: самому не хочется.

– По молодости либо сгоряча и я бы наломал тут дров, – сказал он. – А ещё год назад попытался бы выстроить интригу, дабы порешить вражин, по возможности не замарав рук. Но нынче… душа не лежит. Точнее говоря, не пускает. Почему-то чудится, что этим способом мы навредим больше себе, чем другим. Как говаривал один… гм… рыцарь, большие дела надо вершить чистыми руками. И мыл их, надо признать, тщательно – кровью.

– Видишь? – хмыкнул Артур. – Говорить легко.

– А тебе подавай лёгкие пути? Богатырь!..

– Знаешь, друг мой, я ведь привык действовать напрямик, а не искать, как ты говоришь, подходы. Тем более, когда их в помине нет.

– Ну, должны же быть плюсы и у Бифа?

– Он отважен, – нехотя признал король. – Хотя это у него больше от упрямства и отсутствия воображения.

– Достоинства как продолжение недостатков? Ну-ну.

– Ещё он не падок на женщин… последнее время.

– Да? – заинтересовался Светлан. – И с каких пор?

– С тех самых, как женился.

– Вот! А ты говоришь… Многие ли из железноголовых верны жёнам?

– Но сперва граф похитил её и надругался. Тогда это было для него обычным делом.

– М-да, «их нравы», – поморщился Светлан. – Аппетит, стало быть, пришёл во время еды?

– Скорее болезнь, – усмехнулся Артур. – Говорят, супруги не очень-то ладят. Конечно, на публике всё пристойно…

– Ну, учитывая, как началась их… э-э… близость… Чему ж удивляться? И всё-таки факт любопытный – тут стоит порыться. Кстати, Биф как-то оправдывал свой… гм… первый позыв? Ты ж общался с ним после этого. Или не заходила речь?

– Утверждал, что был вне себя, что девица довела его до бешенства своими колкостями и угрозами…

– Изнасиловать в аффекте – это новое в практике, – подивился Светлан. – То есть настолько захотелось, что никакого удержу, да? Или таким способом граф ставил её на место?

– Странно, что он вообще снизошёл до оправданий. Любой из диких баронов похвалялся бы таким подвигом, а де Биф ушёл от них недалеко. Если вспомнить, что вытворял он в своём графстве, пользуясь слабостью короля Филиппа… Сейчас-то вроде поутих.

– Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?

– Например?

– Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..

– По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, – совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир… э-э… виртуальный… Чего взять с придуманных персонажей!

– Я не считаю ваш мир выдуманным – то есть не больше, чем наш, – возразил Светлан. – И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нём должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными… Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь всё-таки проще.

– Ну не знаю, не знаю…

Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.

– Ишь ты, – хмыкнул он. – Эскадрон пажей летучих!

– Вонючих, – скривившись, откликнулась Жанна. – В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов – будто им ни к чему мыться.

– Пачкаться не надо, – поддел Светлан. – К истинным ведьмам грязь не пристаёт.

– К прирождённым, – поправила девушка и вздохнула. – Таких высот я ещё не достигла. – Спланировав на середину стола, она спросила: – А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить… Вечно вас заносит!

– Его девушки не любят, – пояснил Светлан. – Он год не был в бане.

– Год? – удивился Артур. – Да он там сроду не бывал!

– Может, корень зла как раз в этом?

– Ха! Как говорится, чёрного кобеля…

– Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?

– Может, он зарок дал? – предположила Жанна. – Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нём пробуждается дикий тур, и кидается он, ослеплённый яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь…

– Только не надо сказок, – сказал Светлан. – А то я не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется тот «дикий тур». Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное – действительно, чудо. Кстати, а что представляет из себя графиня?

Похоже, это заинтересовало не только его – все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил:

– Зовётся Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая – слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное… когда не злится. Нос, пожалуй, великоват…

– Короче, на кралю не тянет, – вставила Жанна. – Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.

– Однако ноги у неё длинные и стройные, – вступился король. – И шея красивая.

– Зато грудь плоская, – догадалась девушка. – И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!

Покряхтев, Артур нехотя признал:

– В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска всё ж довольно милая, со своеобразным шармом…

– Крысиным, – буркнула ведьма.