– Саша, дружок твой. Ты ему с детства завидуешь. Уму его, таланту. Не станет Саши, тебе полегчает. Или вот жена его. Ты считаешь ее нудной очкастой мышью. Кто она тебе? А тем более ее мать – кто? А может, Хохловы? Ты их видишь только на посиделках и застольях! Или Олеся? Ее же вообще не жалко! Глупая, пустая девица.

Голос Деда Мороза звучал вкрадчиво. Стоявшие в комнате люди в ужасе переводили взгляды с Деда Мороза на Макса, который прикусил губу и опустил голову, решая, кого из друзей и знакомых принести в жертву. Тишина нависла над ними, как острый нож гильотины.

– Ты сказал, я могу отдать любого, кто здесь находится?

– Так и есть.

– И взамен – никаких долгов, никаких проблем, денег немерено? Слово даешь?

– Ни к чему эти клятвы. Но да, даю, – подтвердил старик.

– В таком случае забирай меня! – Макс улыбнулся и поглядел на Деда Мороза открыто и прямо. – Я заварил эту кашу, тебя вызвал, желание загадал.

– Нет! – Света подскочила к мужу, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Макс мягко отодвинул жену от себя, не глядя в ее сторону, возможно, боясь, что силы ему изменят. Боясь передумать.

– Я пойду с тобой, – твердо сказал Макс и подал руку Деду Морозу.

– Выбор сделан, – проговорил тот, – твое право. Желание будет…

Он не успел договорить, как ожили старинные настенные часы. Захрипели, заскрипели, готовясь отсчитывать удар за ударом, возвещая прибытие Нового года.

– Я не отдам тебя ему! У меня тоже есть новогоднее желание! Пускай отберут все! Дом, машина – какая разница? – Света взяла Макса за руки. – Главное, мы останемся друг у друга! Мы и наши дети.

– Перестань, ты не понимаешь!

– Итак, я хочу, чтобы… – не слушая его, уверенно заговорила Света под бой часов.

За окном шел снег.

Новый год стоял у дверей, и Дед Мороз мог исполнить любое желание – как он может исполнить мечту каждого в эту волшебную ночь. Надо только загадать и искренне верить, что все сбудется…

– Когда уже кончится эта дорога? – Лика хотела проговорить фразу легко, в шутку, но получилось раздраженно, и Толя предсказуемо огрызнулся:

– Что ты предлагаешь? Чтобы я передвинул чертово Гребенкино ближе к городу?

В районном центре Гребенкино жила Толина бабушка. Пару месяцев назад она умерла, оставив внуку дом, и теперь он утрясал бумажные проблемы с вступлением в наследство. Ездить в глушь за сто с лишним километров от города по убитым дорогам – удовольствие ниже среднего, да и дом все равно никто не купит, а жить в нем Толя и Лика явно не станут, хотя он и крепкий. Но Толина мать настояла: собственность есть собственность, нужно оформить как можно быстрее и по всем правилам.

Лике, собственно, жаловаться было нечего: она сама решила поехать с мужем, могла бы и дома остаться. Но рассудила, что вместе веселее: можно уладить дела и провести выходные в деревне. Шашлыки пожарить, по лесу прогуляться.

– Не злись, – примирительно сказала Лика. – Я просто так спросила.

Прозрачный сентябрьский день уже готовился скатиться в ночь. Выехали они после обеда, надеясь добраться до темноты. Но все пошло наперекосяк: пробки на выезде из города, очередь на заправке, проколотое колесо.

– Скоро приедем, последний рывок, – отозвался муж, принимая извинения. – Я по короткой дороге поехал.

Дорога была не только короткая, но и пустынная. Нехоженая тропа, а не дорога: лес по обе стороны, колдобины, ни одной машины, кроме их «Рено». Хорошо еще, что деревья стоят в нарядном осеннем уборе, а то совсем тоска была бы.

– А почему здесь никто не ездит? Если этот путь короче? – спросила Лика.

Муж пожал плечами.

– Местные суеверия. Сама по себе дорога нормальная, но вон там, – Толя качнул головой влево, – есть место одно. Черное болото. Народ опасается вблизи проезжать.

Лика поежилась.

– Название зловещее.

– Болот везде полно, ничего в них мистического нет. Но это не просто болото. Бабуля говорила, там растут странные деревья. Будто бы эти деревья бродят и заманивают людей в трясину.

Лика покачала головой: что за дичь! Деревья бродят? Как во «Властелине колец», что ли? Она хотела произнести это вслух, посмеяться над деревенскими страшилками, но тут Толя растерянно проговорил:

– Смотри, там дети!

С левой стороны дороги, чуть впереди, стояли под кленом девочка и мальчик лет десяти. Дети держались за руки и смотрели на проезжающий мимо автомобиль. Звездчатые золотистые листья отбрасывали на их лица болезненно-желтоватый отсвет.

– Что они тут делают? – спросила Лика, хотя Толя этого знать не мог. – Рядом деревня какая-то есть?

– До райцентра Гребенкино почти восемнадцать километров. Может, и есть тут села или деревни, я точно не знаю… Но, кажется, нет.

Дети остались позади. Лика оглянулась и увидела, что они повернули головы и смотрят им вслед.

Вроде самые обычные дети, но что-то в них было неправильное. Спустя мгновение Лика поняла, что именно не так: осень, пусть и ранняя, но вечерами все равно прохладно, а дети одеты чересчур легко. На девчушке – легкое платьице, на мальчике – шорты и рубашка с коротким рукавом.

Ладно, пусть их родители беспокоятся. Лика попыталась выкинуть детей из головы, но тут снова увидела маленькие фигурки в тени деревьев.

– Опять они! – воскликнула Лика.

Нет, дети, конечно, были уже другие – на этот раз две девочки: сарафанчики на тонких бретелях, косички, бантики. Провожая машину взглядами, девочки склонили друг к другу головы и захихикали, прижимая ладошки ко рту.

– Дикие какие-то, – нервно проговорил Толя. – Куда родители смотрят?

Из-за деревьев выглядывали и другие дети, но Лике больше не хотелось смотреть в ту сторону.

– У меня от них мороз по коже, – призналась она и подумала, что на обратном пути нужно поехать другой дорогой, пусть это будет и подольше. Безлюдное, неприютное место наводило тоску.

– Ладно, перестань, это же просто…

Он хотел сказать «дети», но не успел. Все произошло быстро, на раз-два-три. Раз – наперерез машине из придорожных кустов выбежал мальчишка. Два – он размахнулся и бросил что-то, целясь в лобовое стекло. Лика завизжала, Толя закричал и вывернул руль. Три – машину бросило в сторону и на полной скорости швырнуло в дерево, что росло у обочины.

Было, наверное, и четыре, и пять, но Лика этого уже не увидела. Ее швырнуло вперед, ремень безопасности сдавил грудь, а потом наступила темнота.

– Лика! Лика! Ты в порядке? Очнись! – услышала она.

Сначала звали издалека, потом голос стал звучать отчетливее. В первый миг Лика не поняла, что происходит, но потом вспомнила. Авария! Они попали в аварию! Противный мальчишка кинул в них камень и…