Улей королевы Заммунуда Имда

— Что ты со мной сделала? — голос Джона исказился, стал жёстким, гремучим, а от слов его горло драло словно наждаком.

— Я тебя изменила, в лучшую сторону, — королева склонилась над ним.

Джон ещё минуту назад находился в коконе, а сейчас разорвав его, выбрался наружу, вся его кожа ныла и болела. Серые чешуйки бугрились на руках вместо привычной бежевой кожи. А ещё он чувствовал голод, нечеловеческий, затмевающий рассудок. Перед ним лежал труп свонга и Джон на полном серьёзе рассматривал его как пищу. Он облизнул зубы и только сейчас до Джона дошло, что зубы стали острее и больше. Такой набор больше подошёл аллигатору или ещё кому хищному, но не человеку. Вопрос о том оставался ли Джон человеком, тоже встал ребром. Он закрыл глаза и вцепился в плоть свонга, хитин жалобно хрустнул под напором зубов и Джон с огромным удовольствием начал есть.

После приёма пищи Джон наконец смог мыслить хоть немного трезво, он осмотрелся, пол представлял собой слой из десяти сантиметровой слизи, в которой всюду торчали осколки хитина, разные по цвету и размеру. Королева стояла очень близко и Джон мог рассмотреть её детально. На чёрном лице проходили три белёсых шрама. Такие же проходили и по лапкам, ему это показалось странным.

— Что? — улыбаясь спросила королева, — Да я могу убрать эти шрамы, но не буду! Они напоминают мне о совершённых ошибках.

— О каких? — скорее для поддержания разговора спросил Джон, горло снова заболело.

— Знаешь, как у нас становятся королевами? На планету, пригодную для жизни, сбрасывают от восьми до двадцати четырёх маток, таких как я. А потом выживает только одна, самая сильная, умная или, если хочешь, везучая. В моём случае нас было двадцать две.

— Я должен тебе… — Джон искал подходящее слово, выражавшее на языке насекомообразных сочувствие, но не мог найти. Он вдруг осознал, что говорил не на общем, а на незнакомом ему языке.

— Я поняла о чём ты, у нас это считается эволюционной патологией! — она развернулась и зашагала прочь, оставив Джона одного.

Каюта адмирала Бойма

Белла с комфортом расположилась на большом экране телевизора, занимавшем полстены. Полукруглое, обитое кожей кресло, столик из красного дерева, в одной руке бокал с шампанским в другой сигарета в мундштуке. Волосы были завиты и спадали на голы плечи, чёрное вечернее платье имело неприлично высокий вырез, уходивший выше бедра. Дополняли образ туфли в тон платью, на высоченных шпильках. Роковая женщина ни дать ни взять.

— Это кто? — указал на Беллу недовольный Бойм.

— Белла, ты чего так вырядилась? — спросил Псих.

— Я хочу произвести впечатление! — отпивая вино невинно сказала Белла.

— Ты его произвела, так кто ты? — повторил вопрос Бойм.

— Это искусственный… — начал Батан, но его перебила Белла:

— Я квазиразумный искусственный интеллект перешагнувший порог Дориана Паульса.

— А на понятном? — уточнил Бойм.

— Ваши аналоги… Они отстают… — Белла явно задумалась, — Я не уверена, что вы вообще сможете достигнуть нужного уровня в ближайшие три сотни лет! — она изящно затянулась сигаретой.

— Скромность у неё забыли прописать в коде? — Бойм обратился ко всем.

— Впрочем, вас я позвал не за этим, хотя начинаю догадываться в чём дело. Больше всего меня интересует, как начали стрелять пушки «Памира»!

— Это я! — заулыбался Кислый.

— Что починил их? — недоверчиво уставился на него Бойм.

— Мы получили, или нашли, или они нас нашли… В общем, не так важно, как это случилось. Мы обладаем игровыми модулями Древних. — попытался объяснить Кислый.

— Серёжа подробнее, пожалуйста! — с нажимом произнёс Бойм.

— Мой класс техномант, я могу чинить, производить апгрейд и даже изобретать по мелочи, самым обычным прикосновением. — Кислый приосанился.

— Неплохо, и как ты починил пушки на крыше академии? — всё так же хмуро спросил Бойм.

— Я изобрёл источники питания, господин, адмирал.

— Какой у тебя сейчас уровень? — задал вопрос Псих.

— Пятый, два на крыланах получил и ещё один добрал на слоне и мелочи, что под колёса попадалась! — Кислый был собой доволен, он был уверен, что набрал больше всех.

— Ага, а как ваш Костя приручил харгов и заставил их драться на нашей стороне? — Бойм перевёл взгляд на Батана.

— Мой класс… — Батан покраснел и покосился на Беллу, допивающую вино.

— Я… Я… Вожак стаи, — выдавил из себя он.

Бойм криво улыбнулся краем рта, встал и налил себе стакан воды, ещё раз осмотрел Беллу, та ему в ответ подарила обворожительную улыбку.

— Псионический зов на первом уровне прокачки, способен брать под контроль до ста существ первого уровня, коими и являются харги, — ответила за Батана Белла.

— Что он ещё умеет? — Бойм спросил уже у неё.

— Читать мысли и наводить страх, ужас и безудержную панику. Всё зависит от уровня умения и целей. — она допила вино, небрежно поставив бокал на стол.

— Жалко на метле летать не умеет, — буркнул Бойм.

— А у тебя братан, какой уровень? Первый небось! — теперь спросил Кислый.

— Третий, я вкачал зов в два и зондирование разума, — уже не так грустно ответил Батан.

— А я пилот! Но класс называется — «Крадущейся в тени», суть его в том… — Захара перебил сам Бойм.

— Я догадываюсь, мне Редько доложил, твой «Моргенштерн» получил столько повреждений, что непонятно как он вообще летал.

— Мой класс — «Ткущий Мрак». Это как десантник только на запрещённых стероидах. — продолжил Псих.

— И почему я не удивлён? — покосился на него Бойм.

— А теперь скажите мне, почему я не должен вас сдавать федеральному правительству? — Бойм обвёл всех присутствующих взглядом.

— Может, потому что человечеству угрожает Рой и парни единственные, кто способен остановить его! — ответила за них Белла.

— Ну от Роя мы положим отбились, а с вами ничего не ясно. — он покосился на Беллу.

— Вы отбились не от Роя, а от разведки одного-единственного улья, да и то улей молодой. Харги без апгрейдов, вы видели у них крылья?

— Крылья? Это те недоразумения на спине ты называешь крыльями?

— Да они способны вырасти до полноценных, если королева пожелает. У них только брони четыре апгрейда и лап, ещё они могут в любой грунт зарываться и ждать там в засаде, после улучшения, разумеется. А теперь представьте харга способного летать и пробивать броню танков и дзотов с пары тройки ударов лапой, а вашим пехотинцам, напротив, нужно полчаса, чтобы пробить броню из винтовок!