здесь двигался где-то далеко у противоположного берега. Там можно было сбросить подводный парус, поймать течение подводной стремнины и нахаляву ускорить движение в сторону моря. А еще можно было вылететь на одну из песчаных мелей, не справившись с управлением: у меня остались свежие воспоминания с прошлого года. Тем не менее, владельцы барж и капитаны предпочитали рисковать: меньше времени в рейсе — меньше платить команде и больше можно положить себе в карман.

Тем временем я наглядно убедился в необходимости лоцмана для захода в русалочье представительство: неровный дикий берег вдруг сменился целой расческой причалов и каналов разной ширины между ними. У пирсов швартовалась целая куча все тех же барж, но и другие. За счет высокой третьей палубы мне получилось увидеть, что находится дальше. Каналы во многих местах перекрывались шлюзами, перекрещивались — и вели в прямоугольные пруды, вырытые недалеко от берега. Часть прудов оказались спущены, в других на разных уровнях зеркалами стояла вода. В некоторых, наоборот, словно кипела. Кипела от рыбы! И запах появился характерный, о котором Марлина предупреждала. Как она сказала? Рыбхоз?

И тут-то у меня пазл и сложился. Даже оптический прицел на удочке не понадобился. Чем русалки занимаются, кроме лоцманских услуг? Я имею в виду тут, на реке Путь? Из того, что я сам видел в прошлом путешествии: перегоняют косяки рыб и помогают сплавлять лес. Добытая ценная древесина идет своим ходом порой аж до устья. А вот рыба — нет. Тогда я не уловил, что управляемые чужой волей косяки исчезли после порогов. Да и вообще воды помутнели и порядком обезрыбили. А это значит что? Центр обработки всей этой массы будущей еды где-то тут.

Наверное, что-то Народ болот что-то прямо по месту обитания консервирует. Но, например, свежую рыбу в Электру из озер на северо-западе не дотащить баржами. Слишком далеко. А вот двое суток в трюме с водой — вполне себе. Вопрос, почему своим ходом и дальше не гонят? Видно, внизу течения вода становится совсем уж грязной — а горожанам по кошельку премиальный чистый продукт… Или кто-то там на дне живет, способный ополовинить проходящие косяки. А может и банальные чайки, запросто долетающие от моря. Вот уж кого не стоит недооценивать. Хотя, определенно есть еще один фактор…

— А нам точно туда надо, куда мы сейчас заруливаем? — Шона схватилась одной рукой за леер, другой зажала нос. Одновременно объевшиеся плюшек спорщики-попаданцы синхронно закрутили головами, заметно побелев.

— Воздух на закрытых палубах фильтруется, иллюминаторы я распорядился закрыть, — сообщил я. — Так что кому неприятно — милости просим вниз.

Ну да, было бы глупо не принять меры после предупреждения. А стационарные кондиционирующие и фильтрующие заклинания вообще неотъемлемая часть дворца любого мало-мальски уважающего себя лорда.

— Запах как запах, — тем не менее, Звездочка выбралась из своего шезлонга. — Наша помощь нужна?

— Составить формальный договор об особой помощи русалочьих лоцманов нашим хаусботам при прохождении порогов? — прикинул я. — Не думаю. Пусть лучше только моя одежда провоняет. Ну и у личной охраны.

— Еще чего! — пыхнул трубкой сидящий в салоне Мурат. — Вот уж на что топлива не пожалею!

Давненько я не надевал свой черный сет крафтовой кожаной брони, доставшейся мне в наследство от персонажа. Однако на всякий случай продолжал за собой таскать как раз ради подобных случаев. Джинны-то могут меня провести вообще не дав земли коснуться — но от телохранителей, вообще-то, другие задачи требуют. Пусть вовремя заметят и отразят физический или магический удар — а с грязью я как-нибудь сам разберусь.

Не забыл я и про Марлину. Уже привычно подхватил на руки и понес. Перешагнул с перекинутого трапа на причал, поднялся по короткой лестнице, крутя головой и… нюхая воздух. Смрад почему-то сменился на куда более приятный запах.

— Роза ветров, — подала голос русалка, заметив мои телодвижения. — Обычно дует вдоль реки, реже со стороны пустыни. Там коптильни и вялочные решетки. Разместили все так, чтобы ароматы не смешивались. Здание лоцманской бригады — во-он там. Длинное, низкое и одной стеной спускается прямо в канал.

— Ясно, — кивнул я и почувствовал себя довольно глупо. — Извини. Мне нужно было тебя до воды донести, что-то задумался…

— Ну если тебе настолько не тяжело, Талик, то неси уже дальше. Это на удивление приятно, — фыркнула женщина и рассмеялась. — Заодно полюбуюсь на некоторые морды лиц, когда они меня увидят. Хех!

На самом деле дом оказался двухэтажным и вовсе не низким — просто второй этаж был полузатоплен, а первый и вовсе находился под водой. Забавно был решен вопрос взаимодействия ходячих и плавающих разумных: через все служебные помещения и чиновничьи кабинеты проходила выделенная дорожка с не пропускающими воду бортиками от пола до уровня среза воды. Таким образом можно было пообщаться стоя или сидя с русалкой лицом. За одним столом — крышка которого практически плавает. Интересный такой дизайн. Думаю, кто-то из разработчиков «Бесконечности» оттянулся, а Новый мир с удовольствием перенял. Работает же.

Ну и да, Марлина добилась того эффекта, которого хотела. Почему-то в лоцманском доме работало куда больше женщин чем мужчин. Ух как на неё некоторые смотрели! Если б вместо них были ламии — вполне могли б ядом плюнуть! А так всего пару раз обрызгали «случайно». Впрочем, мне и нейропаралитический яд змей и пауков не сильно страшен…

У старшины оказался свой кабинет. Куда кроме моих джиннов быстро набилось еще трое рыболюдей и началось обсуждение договоренностей. Разумеется представители народа Болотного края неиллюзорно захотели достойное вознаграждения за свои услуги. Проблема (для них) заключалась только в том, что сопровождать и страховать плоскодонные хаусботы им все равно пришлось бы и без договора с нами — согласно условиям найма лоцманской службы.

Нет, я мог назначить ежемесячные выплаты и на махнуть рукой — все ж не тем суммы получались, на фоне-то остальных расходов круиза. Но мне не только защита клиентов требовалась. Такую возможность договорится бартером получить возможность пользоваться человеческим, в смысле, рыбочеловеческим ресурсом Болотного края — да не использовать? Причем не убеждая каких-то незнакомых русалок, облеченных властью, что мы пришли с честным предложением. Сами втюхивать будут — а я еще и повыбираю.

Глава 10

— Доволен? Вот и таскай меня теперь везде! — Марлина демонстративно дулась.

Что произошло? Да все по-классике, в общем-то. Инициатива поимела инициатора. В смысле, кто привел владельца хаусбота на переговоры — тот пусть его и дальше сопровождает в Болотный край. Для налаживания взаимовыгодных отношений и найма специалистов. Кого угодно ведь не пошлешь: нужен представитель народа с адекватной должностью. Старшина лоцманской группы как раз подходит.

— Зря расстраиваешься, — мягко возразил ей я, опять держа русалку в руках. — Несколько дней забесплатно отдыхать в роскошном плавучем дворце, пока мы не доберемся до ваших озёр — чем плохо? Тем более, у тебя официально командировка — то есть еще и зарплату будут платить!

— Почему я вообще с тобой спорю⁈ — закатила она глаза. И уже другим, нормальным тоном спросила. — Раз такое дело, мне нужно из квартиры какие-никакие вещи забрать. Сами ведь дойдете до своей плоскодонки? Там за дверью есть удобный спуск к воде.

— Да не пробле…

Тут мы вышли из полуводного здания. Вдохнули воздух. Ч-чёрт. Лёгкие отказывались втягивать в себя отраву, заменившую воздух. Из глаз потекли слезы. У меня потекли!

— Кха-кха! Это что вообще⁈ — четыре Воздушных пузыря слились, накладываясь друг на друга. Молодцы джинны, четко сработали!

— Гамера Мусорную яму опустошает, кха, — Марлина элегантно позеленела лицом в цвет чешуе и теперь пыталась отдышаться. — Ветер неудачно поменялся.

— Что за Гамера?

— Черепаха-монстр прирученная. У нас договор с её хозяином на утилизацию отходов обработки рыбы. А ему своего питомца просто кормить надо.

— Там, где чайки облаком вьются? — я ткнул в небо пальцем. Прикинул. — Мы с воды увидем, если вверх по Пути немного пройдем? С верхней палубы.

— Будет сложно не заметить, — подтвердила лоцманша. — И донеси меня до воды уже!

— Между прочим, ты прямо из здания могла нырнуть, — хмыкнул я, подходя к берегу канала.

— И упустить возможность лишний раз на мужике покататься? — «глупо» похлопала глазами она. Правда, сразу же добавила вполголоса и оглянувшись. — Ты просто не представляешь, какая долбанная ловушка этот мой кабинет. Стоит туда зачем-то приплыть —