— Лейтенант, подгоните своих людей. Плетутся, как коровы.

Резкий голос чиновника по особым поручениям оборвал уютные мысли. И она обернулась к солдатам, придерживая свою лошадь.

Олмер ей был неприятен, где-то глубоко внутри Харт его даже опасалась. И старалась лишний раз не говорить при нем, мало ли как он расценит неосторожные слова. Ей нужно было сохранить звание лейтенанта и привилегии, которые к нему прилагались, а чиновник мог этого лишить. Для спокойствия достаточно было во все с ним соглашаться, но у нее редко получалось быть послушной. Поэтому перед тем, как говорить при чиновнике, она глубоко вздыхала и приказывала себе молчать. Хотя Олмеру стоило бы знать, что при быстром темпе лошади издохнут раньше, чем обоз докатит до первой деревеньки

— Не растягивать строй! — тем не менее крикнула Нея.

Ей пришлось взять девятерых солдат. Оставив на заставе всего двух человек с одним ружьем. Олмер четко дал понять, что люди, встречающие обоз, должны быть вооружены и плевать на все остальное. Еще один повод лишний раз не говорить с чиновником, дабы не сказать ему, что она в действительности думает о пустой заставе.

И вместо того, чтобы убеждать упертого Олмера придержать темп, она обратилась к ведьмаку, который ехал рядом:

— У вас есть зелье для лошадей такое же, как вы давали курице?

— Нет, это был экспериментальный состав.

— И вы его дали солдатам?

— Сначала все же курице. И она не умерла. Даже хорошо бегала. Только после этого я дал его солдатам.

— У вас совсем головы на плечах нет?! — уточнила Нея.

— Пока есть, — с уверенностью ответил он. — За мои зелья не переживайте, как помните в характеристике значилось, что я хороший зельевар.

— Да, и потому вы при любом удобном случае предлагаете самогон, — Нея заметила удивление на лице ведьмака. — О, вы думали, я не знаю, кто два дня подряд объяснял солдатам чудодейственные свойства самогона?

— Одной рюмки самогона в свой законный выходной, — поправил он. — И я же не виноват, что пока это единственное в мире средство, которое способно помочь в любых ситуациях.

— Лошадям тоже его нальете?

— Кто же ездит на пьяной лошади? — удивился он, и зеленые глаза блеснули. — Лошадям я просто нашепчу ласковых слов.

— Если они поскачут бодрее, можете даже признаться каждой в любви.

— Это я оставлю на крайний случай, — широко улыбнулся он и отстал, чтобы заняться лошадьми.

Нея проследила за ведьмаком, который все с той же улыбкой наклонился к кобыле.

Еще одна головная боль неожиданно перестала быть таковой. Для нее стала открытием сила земли у этого изнеженного парня. Об этом даре она читала лишь в книжках. И тем более, ее удивило, что Эзра применил это умение вот так — выкопал ров.

Нея по-прежнему злилась на него по многим причинам и особенно из-за недисциплинированности. Но теперь к этому примешалось удивление и крошечная доля уважения.

К тому же у ведьмака было чувство юмора. Благодаря которому ощущение нависшего надо всеми топора, появившееся с приездом чиновника, развеивалось.

Нея посмотрела на лошадей, над которыми уже колдовал парень и нахмурилась. Впереди был долгий путь. Они выехали очень рано, но по всем подсчетам выходило, что встретят обоз уже на пути к заставе, не доезжая до скал. Неизвестно как на это посмотрит чиновник, но дорогу им никак не сократить.

После ведьмовского колдовства лошади действительно побежали бодрее, только Олмер все равно подгонял. Каким образом он узнавал, что они опаздывают, Нея могла только гадать.

Какой-то амулет, связанный с охранной, или особое заклинание? Вряд ли вчерашний вестник мог быть от кого-то из обоза. Она не знала мага, способного отправлять письма без почтовой башни.

— Господин Олмер, нам на следующей развилке нужно свернуть направо. И к деревеньке мы подъедем примерно через полчаса. Там у нас всегда остановка.

— Мы едем прямо.

— Но мы же обговаривали маршрут, — удивилась Нея. — Лошадям нужен отдых.

— Мы опаздываем, поэтому планы изменились. И лошадям не нужен отдых. Позади вас ведьмак, прикажите наложить заговоры, — распорядился чиновник, не сбавляя скорость.

Они с Боном возглавляли колонну и иногда чуть расчищали дорогу, чтобы лошади могли пройти попарно. Оба были сосредоточены и не смотрели назад. И их безразличие раздражало.

Нея знала, отдых необходим, чтобы там не делал ведьмак. Любые магические воздействия влияют на состояние живых существ. И даже если сейчас лошади идут, это не значит, что на обратной дороге они не встанут.

— Простите, но другого места для стоянки не будет, — в спину чиновнику крикнула Нея.

— Мы остановимся здесь на обратном пути, — бросил через плечо Олмер.

Она с трудом промолчала, судя по всему, человек короля решил их уморить. Потому что в обратный путь они двинутся ближе к вечеру. К тому моменту неизвестно, что будет с лошадьми, да и с людьми.

Спустя час Харт подумала, что, возможно, зря переживала. Ведьмак время от времени что-то шептал над животными, а людям один раз дал пригубить зелья из пухлого флакона. И вроде бы дорога никого не утомляла.

Но чем дальше они ехали, тем сильнее Нея хмурилась, хотя вокруг все было спокойно.

Снег медленно и разрозненно порхал, и будто ленился падать на землю. Ветер спрятался до лучших времен… Такую погоду в их местности видели редко и ценили. Но сейчас лейтенанта настораживала тишина.

Обычно, когда нет метели и ломового мороза, видно как бегает зверье. Какая-нибудь заблудшая белка обязательно бы прыгала по дереву, а где-то вдали слышался бы вой, нечасто и небоевой. Нея могла бы предположить, что звери убегают от звуков, которые издают тяжелые всадники, но раньше подобного за ними не замечала.

— Еще зелья? — предложил ведьмак, поравнявшись с ней.

— Нет, — она опять оглядела ближайшие деревья. — Вы заметили, насколько вокруг тихо?

— Вы уверены? Милкот уже час не замолкает. Рассказывает о своей бабушке, которая вяжет прекрасные конопляные носки.

— Издеваетесь?

— Ничуть. Он обещал показать их на первой стоянке.

Нея отвернулась от ведьмака и опять оглядела ближайшие деревья.

— Ни одного зверя, — пробормотала она.

— А какой зверь вам нужен?

— Любой.

— Ну, медведя поднять из спячки я вряд ли смогу, но белку приманить можно. Только вам зачем?

Харт удивленно оглядела расслабленно сидящего на лошади парня и не нашлась что ответить. Она слышала, что иногда ведьм просили избавить склады от крыс. Ходили истории о таких, которые манили лишь одним пальцем, а из подвалов сразу выходили стройные ряды грызунов. Но ее передергивало от мысли, что ведьмак поставит перед лошадью шеренгу мышей. Она их искренне недолюбливала.