– Похоже, вы были правы, принцесса, я слышал эту сказку. Но я не помню, что случилось с рыцарем потом. Сумел ли он разрушить проклятие?

– Не знаю, Ник. – Изабелла пожала плечами.

– Жаль. Было бы интересно узнать, усвоил ли парень преподанный ему урок.

– Ну, моя няня, например, каждый раз придумывала новый конец для этой истории. В том числе и такой: после того как его прокляли, рыцарь отказался от своего положения при дворе короля в пользу младшего брата. Он всегда плохо обращался с ним и решил, что если отдаст ему то, что долгое время составляло смысл его жизни, то сможет разрушить проклятие. Младший брат, ставший рыцарем, спас свою страну от врага и в благодарность за это получил в жены дочь короля. Его брат прожил с ними в одном замке долгую и счастливую жизнь и умер от старости, не дав проклятию сбыться. – Изабелла неожиданно рассмеялась. – Вы знаете, Ник, а я ведь только сейчас поняла, что няня специально придумала такой финал, чтобы заставить Антонио добрее относиться к Федерико и Стефано. В детстве он вел себя отвратительно по отношению к ним, особенно к Федерико. Антонио считал, что он лучше братьев, поскольку унаследует вслед за папой королевский престол. С вами все в порядке? – спросила она через секунду, обеспокоенная странным молчанием Ника. – Похоже, эта сказка произвела на вас слишком сильное впечатление.

– Со мной все в порядке, принцесса. Просто она заставила меня вспомнить детство.

Наклонившись к нему, Изабелла легонько коснулась его щеки губами и тут же отпрянула назад, испугавшись собственной смелости. Просто она всегда так целовала братьев, когда хотела поддержать, а Ник, похоже, не меньше Федерико или Стефано нуждался в ее поддержке. Но он не был ее братом. Поэтому стоило ему приблизить к ней свое мужественное красивое лицо, как она поняла, что больше уже никогда не сможет подарить ему такой невинный поцелуй.

Изабеллу охватила паника.

– Может, нам лучше вернуться во дворец, – прошептала она. Но ее ноги так тряслись, что она не знала, сумеет ли вообще подняться со скамейки.

Однако Ник даже не шевельнулся. Их взгляды встретились, и Изабелла поняла, что, кроме них двоих, на улице никого нет. Видимо, Ник подумал о том же, потому что в следующее мгновение он взял лицо Изабеллы в руки и прижался губами к ее полуоткрытым губам. Ни следа не осталось от той сдержанной манеры, с которой он вел себя по отношению к ней с момента своего приезда в Сан-Римини. Его губы с такой страстью прижимались к ее, словно от этого поцелуя зависела вся его жизнь.

Закрыв глаза, Изабелла безропотно отдалась на волю незнакомому прежде чувству. Даже то, что она целовалась с мужчиной на автобусной остановке, как простая школьница и любой случайный прохожий мог застать ее за этим занятием, не вызывало у нее беспокойства. Позволяя Нику покрывать свое лицо, шею, плечи горячими поцелуями, Изабелла поняла, что нашла своего мужчину, своего рыцаря в сверкающих доспехах, о котором мечтала с детства. И теперь только он мог спасти ее от одиночества и неприкаянности тех лет, которые она прожила без него.

За один вечер он показал ей, какой прекрасной может быть жизнь. Как это здорово – встречаться с понравившимся ей мужчиной, ужинать в простых ресторанах рядом с обыкновенными студентами и не думать о том, как на это отреагирует мировая общественность. А главное, не испытывать постоянного и угнетающего страха перед фотокамерами вездесущих репортеров, зарабатывающих себе на хлеб сенсационными снимками из жизни представителей королевских семейств. Камеры…

– О господи, Ник, остановитесь, прошу вас… – Она едва смогла вымолвить эти слова из-за охватившего ее ужаса.

– Прошу прощения, ваше высочество, я… – Он пытался оправдываться, но голос охрип и прерывался от страсти.

– Я же просила никогда больше меня так не называть. Скорее, идите за мной.

Отстранившись от него, Изабелла обогнула скамейку и, держа голову низко опущенной, побежала через дорогу к булочной. Не совсем понимая, что произошло, Ник подхватил рюкзак и поспешно последовал за ней. Руки Изабеллы отчаянно тряслись, поэтому только с третьей попытки ей удалось вставить ключ в замочную скважину и поднять железную решетку, отделяющую стеклянные двери булочной от улицы. Все это время Ник хранил молчание, и, только когда они оказались внутри магазина, он попытался еще раз объясниться с принцессой:

– Простите мне мою несдержанность. С моей стороны это была непозволительная…

– Все в порядке, Ник, вам не в чем себя винить, – прошептала она. – Просто мы не должны были останавливаться у дворцовой ограды, вот и все. У меня совершенно вылетело из головы, а ведь отец распорядился установить несколько видеокамер с этой стороны парка, чтобы отслеживать все происходящее на улице в непосредственной близости от дворца. Остается надеяться, что охранники не смогли узнать меня в этой дурацкой бейсболке и очках…

– Так, значит, вы не против того, что произошло между нами?

– Конечно, нет. Как вы могли подумать, Ник? – Потянувшись, Изабелла сделала то, о чем мечтала с того самого дня, когда они впервые оказались в хранилище, – запустила руки в его густые черные волосы, решительно притянула к себе его лицо и сама, первая поцеловала его. В то же мгновение руки Ника обвились вокруг ее спины, и она прижалась к его телу, высоко запрокидывая голову, чтобы ему было удобнее ее целовать.

Да, да! Она готова была прокричать это вслух. Вот то, в чем она столько лет себе отказывала. Но этой ночью уже ничто не удержит ее, она вознаградит себя сполна за годы одиночества и сдержанности. Не выпуская ее из объятий, Ник устремился в задние комнаты пекарни. Скинув рюкзак, он бережно опустил Изабеллу на один из мешков с мукой у самой стены. Изабелла потянула Ника за собой, чувствуя, как его обтянутые джинсами бедра вдавливают ее тело в обсыпанную мукой мешковину. Пробравшись к Нику под футболку, она изголодавшимися пальцами ласкала гладкую кожу его спины.

– Вы даже не представляете, как я желал вас все это время, принцесса. – Его горячее, сбившееся дыхание обжигало ей кожу. Он сильнее прижался к ней, и даже плотная джинсовая ткань не могла скрыть от Изабеллы всей силы его желания. На мгновение отстранившись от нее, Ник снял с нее очки и бейсболку и, расстегнув заколку, распустил длинные волосы, дав им свободно рассыпаться по ее спине. – В этой конспирации больше нет необходимости, принцесса. Я хочу видеть вас всю.

Прежде чем его губы успели вернуться к прерванному поцелую, Изабелла быстрым движением выдернула его футболку из-под ремня джинсов и с поразительной для самой себя смелостью сняла ее с Ника, кинув на пол ему за спину.

– Тогда я тоже должна видеть всего тебя.

Его обнаженные плечи и торс оказались мощнее и мускулистее, чем она предполагала. Вьющаяся черная поросль покрывала грудь. Изабелла не смогла удержаться и запустила в нее пальцы. Лаская его плечи, она почувствовала под пальцами шрам, затем еще один и еще. Все правое плечо Ника покрывали шрамы. На ощупь их края показались Изабелле рваными – как будто кожу в этом месте просто сшили грубой ниткой или же вовсе оставили зарубцовываться без всякой медицинской помощи.