«А это еще кто? Или у меня мания преследования? Может, человек просто сидит и пьет свой утренний кофе… Черт! Как я сюда попал?!»

Только сейчас я понял, что стою у ряда автоматических раздатчиков в дешевой сервис-столовой. В животе тут же заурчало. Несмотря на нараставшую тревогу, мне отчаянно хотелось есть. Да и привлекать излишнее внимание не следовало. Пришел – бери – ешь! Расплатившись и забрав запечатанный в контейнер порционный набор, сел в углу. Все еще колеблясь, правильно ли делаю, что остаюсь здесь, я развернул упаковку. В нос ударил аппетитный запах жареной курицы. Я понял, что не уйду, пока не съем хотя бы пару кусков.

«Еще кусок. Еще. Все. Вроде наелся. Теперь пора…» Тут мои мысли оборвал негромкий девичий голосок, раздавшийся в шаге от меня:

– Все-таки я тебя вспомнила.

Едва не подпрыгнув от испуга, я каким-то чудом сумел удержать себя в руках. Чуть сбоку от моего столика стояла Крыска. Судя по ее недовольному виду, она ожидала от меня более живой реакции на свое появление. Опустив взгляд, я наколол на вилку кусок и стал тщательно поливать его соусом, пытаясь тем самым скрыть свой испуг и растерянность.

«Девчонка – агент Папаши? Маловероятно. А с другой стороны, о моем появлении здесь знали! Совпадение? Хотелось бы верить». Не придя ни к каким выводам, поднял глаза от тарелки и только сейчас понял, что девчонка уже сидит напротив меня и что-то мне говорит.

– …на Папашу Дугласа. Это так?

Переспрашивать я не стал, а вместо этого кинул в рот кусок и принялся неторопливо его пережевывать, стараясь держать себя как можно естественнее. Главное – не дать ей повода думать, что я чего-то или кого-то боюсь, а значит, меня можно шантажировать. Надо будет, повторит.

– Это ты приходил к Пупе года полтора тому назад?

Я ответил кивком головы, делая вид, что меня интересует только еда.

– Послушай, а что ты такое сделал, что тебя Папаша ищет?

Ее глаза прямо искрились от любопытства.

– Ничего. – Я засунул в рот следующий кусок.

– Я так и думала, что ты это скажешь, – сказала Крыска с ехидной ухмылочкой.

Я отодвинул от себя тарелку с остатками еды:

– Как ты меня нашла?

– Чистая случайность. Заметила, как ты сюда входил, вот и решила поздороваться. – Увидев недоверие в моих глазах, тут же успокоила: – Живу я здесь рядом. В двух шагах. Да не дергайся. Лучше скажи, чем ты так Папаше насолил?

– Да ничем! – я уже не мог сдерживаться. – Точно говорю! Я сам не знаю, что происходит!

– Тихо. Люди кругом. Он не знает, зато все кругом знают, что тебя ищет Папаша. Ну, может, не сам большой босс, а кто-то из его окружения, но это дела не меняет.

– Откуда ты это можешь знать?

– Не смеши. Пока ты не покалечил Амбала, тебя просто искали. Это мне уже потом Пупе рассказал. Правда, для чего, он мне так и не сказал. Но после того, как ты отрубил клешню Амбалу, а он в авторитете у боевиков был, тебя ищет каждый бандит в нашем районе. Для чего, я думаю, ты догадываешься. Ты стал настолько популярен, что на тебя народ ставки делает. Мнение большинства сводится к тому, что ты не доживешь до обеда.

Я молча заглянул ей в глаза. Она не отвела их, ожидая моей реакции на сказанное, но я опять ее разочаровал. Мое мнимое спокойствие проистекало не из того, что я не поверил ее словам, а оттого, что предполагал нечто подобное.

– Так что ты от меня хочешь, Тата? – вопрос был поставлен ребром: говори, что надо, или уходи.

– Характерный ты. – Тон, с которым она произнесла это слово, не поддавался расшифровке. – И головы не теряешь. Это хорошо. Поэтому у меня к тебе предложение. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Деньгами.

– Ты мне? Интересно, чем же? – я старался говорить равнодушно, даже с ленцой.

Кажется, мне это удалось. Она задумалась. Мне показалось, что она пытается решить, уменьшить сумму, которую она хотела содрать с меня, или нет. Но колебалась она недолго.

– Тут, недалеко, в Северном квартале, вояки-боевики кого-то гоняли. Не тебя ли?

Она испытующе посмотрела на меня. Я выдержал ее взгляд. Когда поняла, что удар не достиг цели, нанесла следующий:

– Знаешь, а мордовороты Папаши аж землю рогами роют, так им хочется до тебя добраться.

– Повторяешься. Ты уже это говорила.

– Я хочу денег.

– Это не деловой подход, Тата.

– Не деловой, – согласилась она. – Но мне они нужны позарез.

– Они всем нужны.

– Но то, что я тебе сейчас скажу, стоит денег.

– Мне надоел этот разговор. Говори или уходи.

– Запишись в армию.

– Девочка, ты же вроде умная, а как скажешь… Армия у нас на контрактной основе. И берут туда профи. Я могу попасть туда только в случае объявления войны и никак иначе. Так что не вешай мне лапшу…

Тут я замолчал, глядя, как расплывается ее физиономия в ехидной улыбке.

– Подожди! Ты хочешь сказать…

– Да. Именно это и хочу сказать. Пока ты тут бегал наперегонки с парнями Папаши, началась война.

– Подожди, девочка. Необъявленная война между нами и Центральными Мирами тянется уже который год. Не считая легких стычек в мирах-колониях, она имеет чисто экономический характер. Так что…

– Слушай ты, умник! Замолкни! И слушай! – теперь она решила не сдерживаться. Сделав паузу, продолжила: – Позавчера вечером было сообщение по «голо». Выступал какой-то генерал. Сказал, что на Ганимеде военный мятеж. Потом еще что-то про шпионскую сеть, про деньги и оружие, поставленные туда Центральными Мирами. И еще что-то с политикой связано… Толком я так ничего и не поняла. Так вот, я к чему все это. Миры-колонии и пограничные миры, с нашим в том числе, объединились в коалицию. И объявили войну Центральным Мирам. Вчера вечером об этом уже наше правительство сказало. Еще сказали, что мы станем единой стеной и дадим отпор… Ну, и прочая мура. Короче, в нашем районе уже открылись два вербовочных пункта. Как тебе это?

Новость давала надежду, а вместе с ней шансы на будущую жизнь.

– Не то слово, Тата!

Я уже догадывался, что она сейчас скажет.

– Я знаю, где находится вербовочный пункт. Сал, мой знакомый, уже ходил туда. Интересовался, что и как. Могу отвести тебя туда хоть сейчас.

Вот мы и добрались до сути дела. Первое правило «дна»: «даром ничего не делается».

– Сколько я тебе буду должен?

– Сал говорит, что посреднику, который приведет рекрута, платят пятьдесят кредитов. Мне ничего не заплатят, я девчонка. Но сам рекрут получает подъемные. Триста кредитов. Для семьи, для родителей. Понимаешь меня? Я хочу половину твоих подъемных.

– Значит, половину… А что тебе помешает рассказать обо мне людям Дугласа, когда получишь деньги? Дескать, видела похожего человека на призывном пункте. Проверят. Точно – он. Глядишь, и денежек за зоркость подкинут.