– На наш дом напали орки, – понурив голову и, стараясь выглядеть как можно более несчастным и убедительным, ответил парниша. – Родители погибли, отвлекая врагов на себя, чтобы мы имели возможность сбежать.

Подыгрывая брату, я попыталась выдавить из глаз мокрые соленые капельки. Это оказалось не так уж сложно. Всего-то потребовалось представить себя искалеченной, лежащей в капсуле «саркофага» замороженной котлетой, и первая слезинка послушно потекла по щеке. А еще через минуту я рыдала в два ручья. Вышло, по-моему, очень натурально. Ни один остроухий «чекист» не подкопается.

И снова черствый эльф даже не взглянул на меня. Неужели мой актерский талант не оценили?

Пока я хлюпала носом и размазывала по лицу сопли, страж вновь обратился к моему спутнику:

– Сочувствую тебе, Филадил, – важно ответил эльф. – Но не переживай, наш народ не оставит ребенка наедине с его горем. Я отведу тебя в ближайшее селение, и там обязательно позаботятся о тебе.

– А как насчет моей сестры? – нервно уточнил Филадил.

– Увы, но я не смогу пропустить темную на наши земли, – бесстрастно ответил Лорронд.

Фил с грустью посмотрел на меня, потом опять на стража.

– Но куда же ей идти, она ведь маленькая девочка?

– Туда, – бессердечный дядька указал в сторону виднеющейся за деревьями широкой реки. – Там живут такие, как эта девчонка.

– Так, Ти, я пойду с тобой! – решительно заявил Фил. – Как твой друг и старший брат, я не могу тебя бросить! Мы должны держаться вместе.

– Я тоже за то, чтобы держаться вместе, – грустно сообщила я. – Но боюсь, что у дроу ситуация повторится с точностью до наоборот.

– Значит, нужно найти какой-то другой вариант! – сжал кулаки Фил.

– По-моему, этот – единственный разумный на данный момент, – заметила я. – Ну подумай логически, что мы с тобой сейчас можем? Мы же ничего не знаем и не умеем. Кто нас примет, кроме сородичей?

– А если податься к людям? – не отступал Леха.

– Ты забыл текст задания и слова Гермилона об отношении старших народов к потомству? Пока я вижу, что все его предположения верны. Поэтому кончай ныть, создаем пати, чтобы следить друг за другом и иметь связь через групп-чат, и разбегаемся.

Алексей еще немного поартачился, но в конце концов шумно выдохнул и подчинился.

– Я провожу сестру до моста и потом вернусь, – проинформировал Филадил стражника.

Все это время НПС усиленно делал вид, что наша беседа его совершенно не интересует. Однако на последнюю Лехину фразу отреагировал. Не произнося ни слова, Лорронд кивнул и отошел к деревьям.

Убедившись, что лучник не возражает, мы с Филом пошагали к мосту, находившемуся чуть выше по течению.

Река называлась Эйне и достигала в ширину метров двести или триста. В том месте, куда мы вышли на берег, из воды выныривали два островка, через которые была перекинута каменная переправа. Конструкция простая, без каких-либо изысков, из грубо обработанных блоков черного камня. Каким образом над водой держались пролеты, я не поняла. Да и не интересовало меня это в данный момент.

Сильнее меня удивило другое – то, что мост не охранялся. По крайней мере, видимая стража отсутствовала и нас никто не останавливал.

Брат довел меня до середины сооружения, так как я предложила на другой берег ему не сходить, а расстаться тут.

– Уже почти стемнело, – настаивал Леха-Фил. – Давай хотя бы до леса провожу?

– Опекаешь, как маленькую девочку, – рассердилась я.

– А ты кто? – рассмеялся друг.

– Черт! – ругнулась я. – Еще не привыкла, что детство вернулось.

– Спалишься, Тайка. Нам сейчас каждое слово контролировать нужно.

– Честно говоря, мне кажется, нас и без того сразу по нашему поведению вычислят, – призналась я.

– Спишем все на дикарское воспитание светлых отшельников, – хохотнул Фил. – И все же, давай провожу?

– Не стоит, Леш, – отказалась я. – Тот лопоухий, что нас встретил, он ведь для меня красный. Не напал, вероятно, действительно из-за того, что детский аватар.

– А у меня его ник желтым написан.

– Вот-вот. Значит, и дроу к тебе будут враждебно настроены. Однако я не уверена, что поведут они себя так же сдержанно, как этот Лорронд.

Леха вынужден был согласиться.

– Ну тогда прощай, что ли, сестренка?

– До свидания, братишка.

Мы еще раз проверили работоспособность группового чата, затем крепко обнялись и разошлись каждый на свой берег.

С каждым шагом, приближающим меня к темно-эльфийскому берегу, решимость падала. Пугала не темнота уже окончательно наступившей ночи, она-то как раз теперь помехой не являлась. Пугала неизвестность. Чернолесье (а именно так называлась территория) кардинально отличалось от уже привычного мне Дикого Леса и даже от Великого Леса светлых. Деревья здесь действительно были черными и мертвыми. Ни единого листочка. Ветви цвета сажи, как страшные скрюченные пальцы, торчали под невообразимыми углами во все стороны. Подлесок и кустарник такие же беспросветные и безжизненные. Доносившиеся из глубины чащи странные звуки тоже не добавляли оптимизма.

Я непроизвольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, напрягая свои обострившиеся чувства. Понимаю, что в этом месте наверняка должен скрываться темно-эльфийский секретный пост, но сколько ни вглядывалась, ни вслушивалась, ничего не заметила. Обоняние тоже не помогло, поскольку ветерок тянул от воды.

Обреченно вздохнула, переместилась еще на чуть-чуть в сторону опушки и опять остановилась. Из-за деревьев мягкой, текучей походкой выступили сразу три «сородича». Наконец-то!

Дроу уставились на меня, а я на них. Высокие, стройные, жгучие брюнеты с прекрасными лицами и желтыми надписями над головами. Двое из них были хаями трехсотого левела, а один, видимо, старший, аж четырехсотого! Мама дорогая!

Темные парни молча изучали меня уже минуты две, но по их лицам было совершенно непонятно, почему затянулась пауза. То ли ребята чем-то до крайности удивлены (например, моей нестандартной блондинистостью), то ли просто ждут инициативы от меня. Может, по местным правилам первой обязана заговорить я? Ладно, попробуем пообщаться.

– Здравствуйте, дяденьки, – выдала я первое, что пришло на ум.

Хотя нет. Вру. Вообще-то первое, что возникло в голове, – название беленького пушистенького полярного зверька семейства псовых. Но я разумно решила не произносить его вслух, тем более что меня вряд ли бы поняли.

– Кто ты, дитя? – нарушил молчание высокоуровневый страж. – И что привело тебя на этот мост в столь ранний час?

«Он че, бредит? – подумала я. – Ночь наступила, а он про ранний час».

Но тут же сообразила: дроу ведь ночные существа, естественно, для них сейчас «раннее утро».