Возвращаясь с прогулки, Лина услышала в холле знакомые голоса и решила задержаться.

– Боюсь идти в номер, мне страшно, – прошептал женский голос. Я слышала, это уже второй труп в пансионате.

– Все там будем, – философски заметил хрипловатый баритон.

Лина обернулась. Кира Коровкина сидела, вжавшись в кресло, а на диване напротив нее вальяжно раскинулся Егор Капустин.

– Всю ночь не усну, буду думать о несчастной Стелле. Зачем вы мне про нее рассказали? – чуть не плакала новенькая.

Короткий халатик Киры едва прикрывал веселую «детсадовскую» пижаму с зайчиками и лисичками.

– Могу почитать вам на ночь главу из моего нового фэнтези в стиле нуар, – промурлыкал Капустин, – чтобы, так сказать, клин клином.

Лина в первый же день успела заметить, что домашний с виду «Карлсон» имеет ухватки Казановы. Еще у стойки администратора он просканировал глазами всех участниц семинара и даже администратора отеля Милану и, по-видимому, выстроил их в своеобразную «живую очередь» к своему телу. Похоже, Егор Капустин планировал провести две недели не только и не столько в литературных бдениях…

«Какое счастье, что я уже не представляю для этого «сексуального террориста» никакого интереса», – подумала Лина… В кулуарах она слышала, что Капустин «в миру» преподает физику в университете.

«Бедные студентки! Наверное, сдав с третьего раза зачет этому толстячку, они пишут в социальных сетях анонимные посты на тему «ми ту» и обличают харассмент в вузах», – подумала Лина. Ее размышления прервал голос Киры:

– Фэнтези? Спасибо, не надо – Я этих сказок за всю жизнь столько написала, что читать предпочитаю только нон-фикшн.

В капризном, почти детском, голоске писательницы появились стальные нотки.

– Второй раз не предложу, – обиделся Капустин и для убедительности отвернулся в сторону Лины.

– Добрый вечер, какие новости на подводной лодке? – поинтересовалась Лина.

– Все разбрелись кто куда, даже выпить не с кем, – пожаловался Егор, указывая глазами на Киру. Дескать, на эту писклявую дамочку рассчитывать не приходится.

– Когда я пишу, не пью. Не для того сюда приехала! – отрезала Кира.

– Ну, я сегодня тоже в собутыльники не гожусь, – виновато улыбнулась Лина. – Собираюсь ночью основательно потрудиться. Вы не забыли, что каждый из нас должен за две недели написать подробный план и первые главы книги? Вас ведь тоже завлекли сюда тиражами и гонорарами? Значит, надо работать! Бездельникам плюшки и пряники не достаются…

– Между прочим, пить – это не безделье, а тяжелый труд, – назидательно сказал Капустин. – Алкоголь, во-первых, стимулирует идеи, а, во-вторых, после ста граммов коньяка окружающая жизнь уже не кажется такой мерзкой. Потому я и пишу фантастику, чтобы мыслями улетать в далекие миры и заниматься там сексом с инопланетянками. От реальной жизни и от земных женщин никакого толку.

Он красноречиво показал глазами на Киру.

– Что ж, коллеги, приятного вечера, а я пошла работать, – объявила Лина. Она была уверена, что Кира двинет за ней следом, однако детская писательница и не подумала подняться из кресла.

– Любопытно… – подумала Лина. – Кто знает, может, сегодня фантаст добьется более близкого знакомства с писательницей в детской пижамке?

Лина уселась в номере за письменный стол и зажгла настольную лампу. Легко сказать – придумать начало! Это и есть самое трудное. Она включила ноутбук, напечатала первую фразу и тут же ее стерла. Напечатала снова – и опять нажала кнопку delete. Выходило либо напыщенно, либо банально, либо коряво. Рассеянный взгляд Лины скользнул по окну, и осенняя тьма, опустившаяся на парк, заставила сердце сжаться. И впрямь ночью оживают призраки. Стелла! Еще вчера она была жива, веселилась, гладила своего любимца, а сегодня ее уже нет. Нигде. Лина почувствовала, что дрожит и не только от холода, заварила чай и закуталась в теплую шаль.

Внезапно на соседнем балконе загорелся свет.

«Неприлично сразу бежать и расспрашивать Башмачкова, где он был да что делал, – подумала она. – Вдруг он тоже встречался с какой-нибудь дамой в укромном уголке? Или, например, у него сейчас в номере… Блин, а вдруг и вправду у него там женщина?».

Эта мысль почему-то показалась Лине неприятной, хотя какое ей дело до его амурных похождений? Тем более теперь, когда столько лет миновало. В прежние годы, возможно, роман Башмачкова с другой дамой показался бы ей обидным и даже оскорбительным, однако теперь… Нет, если только …

Она не успела додумать эту странную мысль, как услышала с балкона ворчливый баритон:

– Лин, какого черта ты прячешься в своей комнате? Я же знаю, что ты не спишь. Не притворяйся, что тебе неинтересно узнать, где я был!

Лина вышла на балкон, и Башмачков уставился на нее с видом триумфатора. Ей показалось, что в полумраке у приятеля заблестели глаза, как у кота Кузи, притащившего хозяину призовую мышь.

– Ну, и где ты был? – спросила Лина, подражая напору Башмачкова.

– Ориентировался на местности, – загадочно объявил он.

– А конкретнее?

– Нашел дыру в системе безопасности нашего отеля, а значит – и дырку в секретах мадам Ильинской.

Дело было так. Башмачков отправился после ужина прогуляться по парку и случайно заметил, как Лео и его новый дружбан Кузя ломанулись за рыжим котом в дыру, неплотно заделанную сеткой-рабицей, Забор, окружавший территорию, главным образом из этой самой рабицы и состоял. Башмачков внимательно изучил дырку и понял, что при желании ее можно расширить до такого размера, чтобы туда мог пролезть не только кот, но и человек.

– Главное, там нет видеокамер! – сказал Башмачков. – Догоняешь? В общем, мы сможем незаметно выбраться через эту дырку в заборе наружу!

– И куда мы пойдем? Там, снаружи? – не поняла Лина.

– Как это – куда?! Искать дом по адресу, который оставил нам Борис Биркин. Дуделкино, улица Короленко, дом 12-а! Я как раз мечтал прогуляться по поселку в ту сторону.

– Погоди, для начала надо выяснить, что это за фрукт, которому мы переписываем биографию, – задумчиво сказала Лина. – Предлагаю отложить нашу вылазку на пару дней.

На том и порешили.

Наступил новый день, и на сцену в третий раз, как в русской сказке, поднялся Егор Капустин. Ильинская сдержала обещание и вновь предоставила фантасту слово.

– Илья Муромец вышел на бой с чудищем поганым, – прошептала Лина на ухо Башмачкову и тихо хихикнула.

Перед тем, как приступить к чтению текста, писатель эффектно провел рукой по волосам, огладил хипстерскую бородку и объявил:

– Ну, если и сегодня меня опять перебьют, тогда… Тогда я сочту себя свободным от обязательств и разорву договор с вами, Станислава Сергеевна, в одностороннем порядке. Бонусы, конечно, вещь хорошая, но и самолюбие для писателя – не последняя вещь.