— Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер?

— Да, сэр. Возможно, нам придется провести несколько недель, не вылезая из кабин роботов. Пехоте, чтобы остаться в живых, придется отступить на борт десантных кораблей.

Лорен понял, что она имеет в виду.

— Верно, капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше.

Капитану Джебедии Льюису из роты общевойсковой поддержки этот разговор явно наскучил.

— За нас не бойся, Чендлер, — лениво произнес он. — Мы вполне сможем сами со всем справиться. Не забывай, у меня в этот раз стандартной пехоты всего взвод. Два остальных взвода — это группы внедрения, их силовые доспехи позволят действовать и на материковой части. Танки тоже нашпигованы всяким новым оборудованием. Как-нибудь выдюжим.

Чендлер кивнула, признавая его правоту.

— Я не хочу, — сказал Лорен, — чтобы кто-нибудь шел в бой, не зная всей правды. Нам приходится пользоваться разведданными, которые очень сильно устарели. К тому времени, как мы прилетим на Обочину, там все может оказаться совершенно по-другому. Вам всем необходимо быть готовыми к получению новых директив и распоряжений… Короче, ребята, будьте готовы ко всему.

Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

«Лисья погибель» и пристыкованные к ней десантные корабли материализовались в пиратской точке перехода над Обочиной V, отметив свое появление небольшой магнитной бурей. Когда «Клеймора» снова перешла из состояния энергии в состояние материи, Лорен находился на капитанском мостике. Вновь обретя чувство равновесия, он обернулся к Шпильману — тот сидел в своем капитанском кресле. На долговязого капитана прыжок, похоже, вообще никак не подействовал — он за свою карьеру совершил их много тысяч, напрыгался вдоволь.

Лорен глянул в небольшой смотровой порт. Внизу по серо-зеленому мутноватому шару Обочины V не спеша ползли рваные белесые облака. Прозвучал сигнал: «Все в порядке». Лорен посмотрел на хронометр, потом — на панель управления, но оказалось, что «Кошка» Стирлинг за мгновение до этого уже успела все проверить.

— Все в порядке, капитан, — бросила она через плечо, обращаясь к Шпильману.

— Знаю, полковник. Попридержите-ка коней. — Он взглянул на собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла.

Несмотря на всю ответственность момента, манера поведения Шпильмана отличалась дерзостью. Лорену пришлось во время полета немало понаблюдать за ним.

Ясно было, что этот человек к любому начальству относился с априорным пренебрежением. В космосе командовал только он сам. Отдавать ему приказы могла только полковник Стирлинг, и, хотя теоретически он должен был ей подчиняться, на практике такого никогда не случалось.

— Похоже, что «Кобаяши» тоже прыгнул успешно.

— Начинайте процедуру посадки. Шпильман кивнул:

— «Буллран», «Стена», «Расплата», говорит «Клеймора». Поехали. Повторяю: поехали!..

Где-то вдалеке раздался скрежет и глухой удар, корабль вздрогнул — это отошло швартовочное кольцо, соединявшее «Клеймору» с «Лисьей погибелью», и десантный корабль двинулся к планете. Лорен почувствовал, как палуба под ним слегка накренилась. Заревели, пробудившись, мощные двигатели, корабль начал набирать скорость.

Лорен включил коммуникационное устройство.

— Старший помощник — «Биноклю».

Позывной «Бинокль» принадлежал начальнику разведки, капитану Ловату. Тот сидел на наблюдательном посту в верхней части корабля и анализировал показания сенсоров.

— Дайте картинки и тексты.

«Картинками» назывались изображения, полученные с помощью камер дальнего наблюдения. Ловат запрограммировал их так, чтобы лучше рассмотреть объекты, интересующие фузилеров, то есть зону высадки и известные места расположения Ягуаров. «Тексты» — это сенсорные данные о поверхности планеты. Вкупе эта информация позволит Лорену судить о том, насколько точно сработала разведка Синдиката. На мониторах перед Лореном и Стирлинг появилось изображение интересующих их фрагментов поверхности Обочины V.

— Признаков деятельности Ягуаров не замечено, — прокомментировал Ловат. — Активных сенсоров в районе точки перехода нет, следов аэрокосмической активности также не обнаружено.

Лорен снова включил коммуникационный канал, на этот раз — для связи с отсеками, где стояли истребители:

— Старший помощник — звеньевым командирам. Начать боевое патрулирование. Остальным копьям — полную готовность.

Копьями, по старой рыцарской традиции, назывались у горцев звенья истребителей. Боевое патрулирование должно было обеспечить десантным кораблям необходимое прикрытие. Остальные копья (в каждом — по четыре истребителя) нужно было привести в состояние готовности к запуску — вдруг Ягуары каким-то образом обнаружат приближение горцев. То же самое должно произойти и на остальных кораблях. Лорен подключился к компьютеру Стирлинг и передал данные Ловата их капитанам.

Изображение Обочины V на мониторе перед Лореном все больше укрупнялось — камеры масштабировали его, увеличивая картинку намеченных целей. По плану, учитывая вращение планеты и текущую позицию, корабли должны были до посадки дважды пройти по орбите над базой Ягуаров. Сейчас точки высадки были хорошо видны — скорость «Клейморы» уравнялась с медленным вращением планеты.

Растущее напряжение отчасти разрядил спокойный голос Ловата:

— Погода в районе точек десантирования ясная, признаков деятельности Ягуаров не обнаружено. Однако в направлении зоны высадки движется штормовой фронт, вероятность начала грозы к моменту нашей высадки — пятьдесят процентов.

— Сенсоры что-нибудь засекли? — спросила Стирлинг.

— Никак нет, полковник, — ответил Колин. — На такой дистанции мы можем осуществить лишь беглый обзор. Но в течение ближайших восьми часов у меня будет возможность провести полное сканирование местности. Над базой Ягуаров мы будем через полчаса.

Следующие несколько минут пролетели незаметно. При помощи капитана Шпильмана Лорен удостоверился, что связь между всеми четырьмя десантными кораблями налажена. У них за кормой развернули солнечные паруса два «прыгуна», благодаря реактивным двигателям державшиеся рядом с гравитационным колодцем, в котором они материализовались.

Внизу медленно вращалась Обочина V. Показались высокие горные пики Нового Нортвинда. Голые, серые, они пронзали облака, полностью затянувшие низины — бывшие моря. Капитан Ловат захватил этот район в фокус изображения, и, когда за облаками ничего не стало видно, заработали инфракрасные камеры, превратившие изображение планеты в нечеткую последовательность красноватых и черных пятен. Наконец Ловат отрапортовал: