— Ба?!

— Шучу, шучу. Почти. Твой дед — я имею в виду, твой настоящий дед, говорил, что как раз в Конго они могли сохраниться. Все мечтал устроить экспедицию по поискам. После того, как построит коммунизм, конечно…

Юлька сочувственно вздохнула.

— Что-то не так? — спросила бабушка.

— Нет, все нормально… — Юлька снова вздохнула, поводила пальцем по столу, гоняя крошки печенья. — Не звонит третий день, — сказала она.

— Занят, — ответила бабушка. — Умер. Потерял телефон. Оглох и ослеп. Агент ЦРУ отрубил ему руки. В любом случае — самой звонить не надо.

— Знаю, — буркнула Юлька. — Что я тебе, маленькая?

Юлька бездумно нанизывала бисеринки на проволоку и оплетала ее вокруг медного каркаса. Серый, фиолетовый. Коричневый, оранжевый. Полосатый панцирь и когтистые лапы. Агатовая бусинка — глаз, розовая жемчужинка — нос. Молчаливый телефон слепо поблескивает экраном.

А ведь все было так хорошо. Целых две недели. Был осенний Нескучный сад и студия, где Юлька пыталась рисовать каких-то фантастических животных, пока Сергей рисовал ее саму. Было много разговоров и смеха, — Сергей доводил ее до боли в животе, когда с серьезной миной нес уморительную чушь; их смешило все подряд, от Юлькиных рисунков до обрывка услышанной на улице мелодии. И еще больше, чем разговоров и смеха, было секса — при воспоминании о ночах, проведенных с Сергеем, Юлька застонала сквозь зубы. Как же так? Две недели, четыре… или пять? Кажется, все-таки пять встреч. А теперь он не звонит третий день. Невыносимо. Невозможно поверить, что все может закончиться вот так, глупо и без предупреждений.

А с другой стороны, все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем более, чтобы стать правдой надолго. Так просто не бывает. По крайней мере, не с Юлькой. Такие истории — для сопливых книжек, а в реальности все по-другому… Хорошо, что есть мобильники, думала Юлька, подбирая бисер. По крайней мере, не надо мучительно выбирать — ждать, как на цепи, или жить нормальной жизнью, рискуя пропустить звонок. А может, наоборот, было легче? Всегда можно было убедить себя, что он позвонил, пока ты была в душе…

Просто свинство — пропадать вот так, без объяснений. Как бы человек не был занят — найти пару минут и перезвонить всегда можно… Уши тоже должны быть розовые, с серой каймой. Сколько полосок на панцире броненосца? Можно посмотреть на боливийский кулон, но лень его снимать, и подходить к зеркалу тоже неохота. Юлька смутно припоминала, что бывает по-разному. В Патагонии живут одни, в сельве — совсем другие. Вот бы туда! Фотографировать бабочек размером с ладонь или жить в индейском племени, записывать легенды. Или просто бродить по джунглям и искать водопады, и чтобы Сергей рисовал их, а потом купаться и целоваться под потоками теплой воды. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы позвонить самой… Еще раз. А еще можно искать древние индейские города и найти клад, целую кучу прекрасных золотых вещей с волшебными орнаментами… Стряхнув с себя просыпанный бисер, Юлька перебралась за компьютер, открыла поисковик и несколько минут просматривала фотографии и зарисовки — большей частью черно-белые, расплывчатые и невнятные. Бабушка, конечно, молодец, но принципы у нее совсем древние. Не средневековье же. А если Юльку все-таки бросили — она имеет право знать об этом, верно?

Хлюпнув носов, Юлька взяла телефон. Длинные гудки — уже хорошо. Если снова не ответит, она ему больше не позвонит. Никогда.

Сергей рявкнул в трубку так, что Юлька невольно отодвинула телефон от уха.

— Я по тебе ужасно соскучилась, — сказала она. — Мы можем как-нибудь встретиться?

— Слушай, у меня все руки в краске, — ответил Сергей. — Черт, теперь и морда. Короче, я тебе потом позвоню, ладно?

— Когда потом?

— Как-нибудь.

— Звучит как никогда, — сказала Юлька, очень стараясь не плакать. — Я понимаю, все было слишком хорошо, чтобы случиться надолго, но все-таки…

— Слушай, не морочь мне голову, я занят, — сердито перебил Сергей. — Потом поговорим, ладно?

— Ладно. Если все, так и скажи.

— Ну, значит, все, — рявкнул Сергей.

Юлька послушала короткие гудки и нажала на отбой.

— Кажется, я что-то не то сделала, — проговорила она в пустоту.

Юлька доедала плитку шоколада, когда на кухню вплыла бабушка. Она покосилась на распухший нос Юльки и раскурила трубку.

— Позвонила все-таки, — сказала она.

— Как-то у нас не очень удачно выходит с мужчинами, да? — тоскливо спросила Юлька. — По крайней мере, с нормальными, — уточнила она, вспомнив байкера.

— С любимыми, — поправила бабушка. — Или хотя бы с теми, в которых влюбляемся. С теми, которых мы приманиваем по расчету, все складывается более-менее удачно.

— Я не хочу по расчету, — вздохнула Юлька. — Но получается, что если я влюбилась, значит, мне уже ничего не светит. И у мамы так было, и у тебя. Ну почему так, а?

Она жалобно взглянула на бабушку в надежде услышать, что несет глупости и чушь, что неудачи бывают у всех, но рано или поздно заканчиваются, и что все у нее наладится. Или хотя бы, что все будет хорошо, как только она перестанет делать глупости. Но бабушка отвела глаза.

— У всех так было, начиная с Фатин, — проговорила она.

— Только не надо рассказывать про порчу кармы и венцы безбрачия, — испуганно замахала руками Юлька. — Хватит с меня и Любимой Заказчицы, у нее в приемной знаешь какие брошюры лежат… С фотографиями моих талисманчиков, купи — и карма как новенькая. Ох, черт! — спохватилась Юлька и всполошено посмотрела на часы. — Мне же завтра ей партию сдавать, а я еще шнурки к ним не приделала!

Она залпом проглотила остатки чая и выскочила из кухни, не услышав вздоха Марии, облегченного и разочарованного одновременно.

К сожалению, возня со шнурками занимала руки, но голову оставляла совершенно свободной. Переживать и вспоминать Юлька могла сколько угодно, пожалуй, больше, чем хотелось бы. И она еще дурила голову Сергею, рассказывая, что уродилась слегка ведьмой! Умела бы хоть немного колдовать — в первую очередь вправила бы себе мозги, чтоб не подсовывали воспоминания, еще два часа назад счастливые, а теперь — причиняющие лишь боль.

Они с Сергеем, полуголые, голодные и счастливые, стояли перед раскрытым холодильником — совершенно пустым, если не считать надкусанного кочана цветной капусты. «Это можно пожарить, — неуверенно сказала Юлька, — но как-то лень». «Я не могу есть разумные растения, — ответил Сергей. — Еще немного — и это эволюционирует и сожрет меня». Так ему и надо, подумала Юлька. Интересно, существуют ли на самом деле плотоядные растения, способные напасть на человека? Разве что где-нибудь в джунглях. Стоя на коленях, Сергей протягивал ей руку, сердце и билет до Ла-Паса. Он не мог уйти в экспедицию без нее — ведь он ее так любит, к тому же Юлька — незаменимый специалист-ботаник, знаток съедобных растений, эксперт по защите от хищных лиан…