– Смотри у меня!

Кот вспомнил, что хозяин невестку отчего-то тоже побаивается, и решил не рисковать. Усевшись на ковре, он принялся умываться, а Надежда снова углубилась в авантюрный роман.

Как выяснилось, ювелир, которому поручили изготовить серьги, был влюблен в молодую прекрасную гречанку, более того – их чувство было взаимным. Но девушка не могла противиться воле тирана-отца и была вынуждена выйти за старого и жестокого виноторговца.

Ювелир изготовил для нее серьги, вложив в них всю свою любовь, но уже после того, как отдал серьги заказчику, от некой старой цыганки (которая в действительности была гречанкой, жрицей бога Посейдона) узнал о тяготеющем над камнями проклятии. Тогда ювелир послал возлюбленной письмо с предупреждением о роковой силе камней, но оно запоздало, девушка умерла от чахотки, и ювелиру оставалось только рыдать на ее могиле…

Дочитав до конца, Надежда задумалась. Эта история показалась бы ей надуманной и годной лишь для бульварного романа или оперного либретто, если бы она своими глазами не видела драгоценный камень, если бы не читала письмо нюрнбергского ювелира.

Наверняка Гастон Мишле каким-то образом узнал об истории, случившейся в Нюрнберге в восемнадцатом веке, и описал ее, превратив армянина-отца в грека, в остальном же аккуратно следуя за реальными событиями. Точно так же, чтобы придать своему повествованию законченную литературную форму, писатель начал историю камней в Древней Греции.

Надежда Николаевна вспомнила таинственные буквы, написанные внутри камня. Левон Тигранович не сомневался, что это буквы древнего армянского алфавита, но прочесть надпись не смог, поскольку в камне были начертаны только отдельные буквы.

Если верить Гастону Мишле, проклятие Посейдона было записано в обоих камнях, и чтобы прочесть его, нужно совместить обе части надписи. Но тут снова возникал вопрос: где второй роковой камень?

В восемнадцатом веке бриллианты были еще вместе, оба попали в руки ювелира, и из них он изготовил серьги для своей возлюбленной. Куда же девалась вторая серьга?

Если бы она пропала в темные времена Средневековья, это было бы еще понятно, но в восемнадцатом, девятнадцатом и тем более двадцатом столетии судьбы знаменитых драгоценностей, имеющих собственные имена, хорошо прослеживались и часто всплывали в коллекциях крупных музеев, на страницах каталогов, на торгах известных аукционов.

Вопросы у Надежды множились, ответов же ни на один из них не было, как она ни старалась.

Кто бы мог ей помочь?

Перед ее внутренним взором неожиданно всплыл странный бомж, который продал ей таинственную сережку. Если кто-то и знает об этих серьгах, если у кого-то и есть ответы на ее вопросы, так у него. Но как найти этого бомжа? Обходить весь город? Да никакой он и не бомж на самом деле.

Надежда с первого взгляда заметила в нем что-то ненатуральное, театральное, как будто он только прикидывался бомжом, играл роль. Кроме того, он почти сразу выбросил то пальто, в котором она его видела. Значит, вырядился специально, чтобы остаться неузнанным. Пальто-то было женское, это Надежда точно помнила…

Бейсик снова дал знать о себе. Теперь он в упоении катал по ковру какой-то небольшой круглый предмет.

– Ну что еще ты отыскал? – Надежда наклонилась и отобрала у кота предмет, который оказался… пуговицей.

И тут ее осенило.

Пальто! Ведь в тот день, когда его нашли возле мусорных контейнеров, Надежде под ноги попалась какая-то пуговица. Тогда она и не сообразила, что эта пуговица от того самого пальто. Если честно, Надежда совершенно не помнила, что вообще ее подобрала. Как споткнулась – помнила, как на дорожку упала – помнила, а вот как и зачем подобрала пуговицу…

Да, на нее редко находит забывчивость. Раньше, во всяком случае, такого не было. Возраст дает о себе знать? «Да не может быть!» – тут же отмахнулась Надежда.

И где только кот эту пуговицу взял?

– Бейсик, ты ведь не скажешь?

«Ни за что не скажу!» – утвердительно мигнул кот.

Надежда положила загадочную пуговицу на стол и внимательно оглядела. Большая, коричневатая, она явно была сделана из кости. Что за кость, Надежда не поняла, но точно не слоновая. Может быть, моржовый бивень? Хотя он вроде белый…

Костяную поверхность покрывала красивая, тонкая резьба – листья и ветки. В центре же был изображен круг, из которого выглядывало лицо в маске. Арлекин – один из персонажей итальянской комедии дель арте.

Уникальная пуговица! Ручная работа, наверняка большая редкость! И если узнать, кто эту пуговицу сделал и для чьего пальто, то вдруг повезет разузнать кое-что и о его хозяйке? Маловероятно, что это приведет к таинственному бомжу, но попробовать стоит, тем более это единственная ниточка. Точнее, пуговица.

Надежда тут же перебрала в уме своих многочисленных знакомых и поняла, кто может ей помочь. Ее старинный друг, хороший и весьма востребованный художник Игорь. Когда-то они близко дружили, но потом Игорь прославился, его работы стали хорошо продаваться, и жена Галина, внезапно возгордившись, стала отшивать прежних знакомых.

Надежда вспомнила, какую свинью подложила ей Галка два года назад, и даже сейчас скрипнула зубами. Ну, это отдельная тема… Так вот, Игорь водил знакомство с неким Василием Жуковым, у которого было весьма необычное хобби.

Василий коллекционировал пуговицы. Металлические и деревянные, костяные и перламутровые, пластмассовые и фарфоровые – каких только пуговиц не было в его коллекции!

Как все коллекционеры, Василий был немножко сумасшедшим. Едва речь заходила о пуговицах, он приходил в возбуждение и мог говорить о них часами: как по пуговицам можно изучать историю, проследить передвижение народов и даже узнать об исходе давно забытых войн. В общем, Василий наверняка смог бы поведать Надежде много интересного об этой костяной пуговице.

Правда, Надежда Николаевна давно не видела Жукова и ничего не слышала о нем, а его телефона не было в ее мобильнике. Но когда она проверила свою старую, растрепанную записную книжку в черном коленкоровом переплете, то нашла номер Василия, он сам когда-то его дал.

Надежда позвонила и тут же услышала знакомый голос:

– Жуков слушает!

– Василий, вы меня, может быть, помните… – смущенно начала она. – Я Надя, мы встречались когда-то давно у Игоря…

– Ну, помню, – ответил Жуков без энтузиазма. – Но вообще, извините, я сейчас занят. У вас какой-то конкретный вопрос? Если нет, то, может быть…

Надежде показалось, что на нее выплеснули ведро холодной воды. Ей захотелось немедленно повесить трубку, да еще и послать этого типа далеко и надолго. Да что с ним такое! Нормальный же был мужик, веселый, анекдоты рассказывал, комплименты говорил, а теперь открыто хамит. Неужели Галка и тут постаралась, наговорила ему про Надежду всяких гадостей?..

Да быть не может. Галина всегда недолюбливала Жукова, не в таких они отношениях, чтобы сплетничать за чашкой чая.