– Мы будем ночевать в горном приюте, – добавил он. – Там в ручьях вода намного чище и вкуснее той, что течет из крана.

Когда ей показалось, что рюкзак уже трещит по швам, он умудрился запихнуть туда еще фонарь и несколько батареек и только после этого сказал:

– Ну вот, наверно, и все.

Она попробовала поднять рюкзак, но ей едва удалось оторвать его от пола – такой он оказался тяжелый. В ответ на ее жалобы он заметил, что это, мол, ерунда: она и не почувствует рюкзака, когда наденет его на спину.

– Кстати, тебе вот еще что пригодится…

С этими словами он потянулся за палками для ходьбы и закрепил их ремешками на рюкзаке.

Закинув оба рюкзака в багажник, он спросил, умеет ли она ходить на лыжах. Она покачала головой, и у нее забрезжила надежда, что вот теперь он, возможно, и откажется от своей идеи. Она сказала, что в жизни не ходила на лыжах, а учиться теперь уже наверняка поздно, поэтому им, вероятно, лучше вообще никуда не ездить. Он снова рассмеялся и заверил, мол, если что, он ее не бросит. Потом он вышел и вернулся с парой лыж, палками и толстой веревкой.

Она забеспокоилась, что он будет кататься на лыжах без нее. На это он ответил, что берет лыжи на всякий случай. Если что-то вдруг случится, он сможет пойти на них за помощью. Она вопросительно посмотрела на веревку, и он объяснил, что и веревка может пригодиться, если машина застрянет.

– А машина может застрять? – спросила она, затаив дыхание.

– Нет, что ты! – успокоил он.

И она ему поверила.

Она уселась на пассажирское сиденье, и он завел мотор, а потом, видимо, о чем-то вдруг вспомнил. Попросив ее подождать пару минут, он вышел из машины. Она наблюдала за ним в зеркало заднего вида, и когда увидела, как он возвращается с какими-то инструментами в руках, у нее екнуло сердце. Положив их в багажник, он снова сел за руль.

– Это что? Топоры?.. – спросила она слегка дрожащим голосом, стараясь скрыть нахлынувшие на нее дурные предчувствия.

– Ледорубы. Один тебе, другой – мне.

– А зачем они нам? Если поездка опасная, я не поеду. У меня совсем нет опыта.

– Не волнуйся – это на самый крайний случай. Лучше все иметь под рукой. Поездка абсолютно неопасная. Нас ждет крутое приключение!

Так он и сказал: крутое приключение.

Ее уволили, что сюрпризом для нее, в общем-то, не явилось. С самого начала работодатель без обиняков заявил ей, что предпочитает нанимать бездетных женщин, которые трудятся с большей самоотдачей, поскольку их ничто не отвлекает от работы.

И вот однажды он сообщил ей, что начиная со следующего дня больше не нуждается в ее услугах. Она заикнулась было о том, что ему следовало предупредить ее заранее, но он решительно отмел ее претензии и сказал, что не заплатит ей больше ни кроны. Следующие несколько дней были сущим кошмаром – ее переживания передались дочери, которая стала совершенно неуправляемой. Молодая женщина вновь и вновь подсчитывала, сколько они еще протянут на ее жалкие сбережения, пока ей станет не на что покупать еду и их с дочерью не выставят из съемной квартиры на улицу. И сколько бы она ни считала, результат всегда был один и тот же и ничего хорошего не сулил.

Тогда ей пришлось переступить через себя и вернуться в родительский дом, да еще и с ребенком в придачу. Пожилые люди быстро прониклись к внучке нежными чувствами, но проявлять теплое отношение к дочери не торопились. Кроха особенно привязалась к своему дедушке, который читал ей сказки и с удовольствием играл с ней. Но в то же время девочка все больше отдалялась от матери, пока в один прекрасный день не произошло самое худшее – она перестала называть ее мамой.

Было еще довольно светло, когда они отправились в путь. Как только городская застройка осталась позади, машин на шоссе поубавилось. Проехав еще некоторое расстояние, они наконец свернули на боковую дорогу, которой, как ей показалось, редко кто пользовался. Поперек дороги между двумя столбиками была протянута цепь с табличкой посередине.

Взглянув на него, она спросила, не перекрыт ли путь.

Он утвердительно кивнул и в то же мгновение съехал с дороги, а потом вновь вывел автомобиль на нее уже за цепью с табличкой.

– Это не опасно? – поинтересовалась она. – Дорога ведь закрыта.

Он ответил, что дорога не то чтобы закрыта, а скорее она непроезжая, о чем и предупреждала табличка.

У нее на душе снова заскребли кошки: не лучше ли было отказаться от этой поездки?

– Непроезжая? – Она не отводила глаз от его лица.

– Не волнуйся, – ответил он, как и раньше. – Наша машина везде пройдет.

Несмотря на то что снаружи царил зимний холод, в автомобиле было тепло благодаря печке. А вот в машине ее родителей печка вечно не работала.

Заснеженный пейзаж за окном вызывал у нее восхищение и одновременно легкую тревогу. Куда хватало глаз, расстилалась белая пелена, и только изредка что-то черное поблескивало на земле – то ли камень, то ли пучок травы. Над горами повисла неяркая голубизна – красота была немыслимая, и отовсюду веяло покоем. Хотя они отъехали от города не так уж и далеко, ей показалось, что они одни на всем белом свете. Здесь было так легко затеряться.

Внезапный толчок вырвал ее из задумчивости. Автомобиль резко занесло в возникший на дороге сугроб, и на мгновение ей показалось, что они опрокинутся в кювет. К счастью, ее опасения не оправдались.

Из автомагнитолы лился поток слов, которые она, естественно, не понимала, – монотонное перечисление каких-то фактов, как ей представлялось.

Не удержавшись, она спросила, о чем говорит диктор.

– Прогноз погоды, – ответил ее спутник.

– И какой же он?

– Да неважный, – отозвался он. – Будет сильный снегопад.

– Может, нам… – Она запнулась. – Может, нам вернуться?

– С какой стати? – парировал он. – Чем хуже погода, тем интереснее.

Хюльда стояла у ларька с хот-догами на залитой лучами вечернего солнца улице Триггвагата, когда зазвонил телефон.

Она прокручивала в голове свою беседу с Ауки. Если верить Доуре, то он никак не подходил под описание человека, заезжавшего за Еленой на внедорожнике.

Увы. В ином случае Хюльда могла бы связать его с Еленой и продвинуться в расследовании. Мысль о том, что она бежит наперегонки со временем, не оставляла ее.

Она попыталась ответить на звонок и при этом не испачкать куртку горчицей, кетчупом или майонезом – в этом она поднаторела, поскольку не первый год покупала в ларьке хот-доги. Ей зачастую приходилось даже стоять тут в очереди, и надо признать, в последние годы эта очередь становилась все длиннее. Многочисленные туристы толпились вокруг ларька – кто-то ждал свой хот-дог, а кто-то уже пытался проглотить его, не оставив пятен на одежде.