Аннабель оцепенела. Тайкуса Финдли… Значит, вот каков был замысел императора. А она была слишком занята на инженерном посту, ей было не до слухов. Выходит, морпеха наняли, чтобы попытаться убить Сару…

— Твоя марионетка мертва, отец. Ты проиграл. Ты просто не хочешь видеть…

— Хватит! Даю последний шанс, Валериан. Сдавайся, возврати мне Керриган и Рейнора. И забудем обо всем случившемся.

— Отвечу одно. Буду сопротивляться до последнего вздоха.

— Отлично. Я легко устрою. Это будет твое последнее приключение. Но я всего лишь попытался уговорить…

Внезапно послышался другой голос.

— Сэр, говорит Роджер Мерримэн, капитан «Геракла». С сожалением сообщаю, что прекращаю выполнять ваши приказы.

— Что? — спросил Валериан. Он не взвизгнул, но его голос явно стал выше тоном.

— Ага! — радостно воскликнул Арктур. — Ну как, сын? Твои люди хотят перейти на сторону победителя.

— Отнюдь, император Арктур. Мы присягнули служить принцу Валериану, сэр, вверили ему наши жизни. Вы установили маячки на его корабле, поэтому и смогли следовать за нами. Наши корабли слишком сильно повреждены для прыжка, но мы выиграем время для Престолонаследника.

— Запрещаю! — вскричал принц. Аннабель тоже все поняла. — Огонь по «Белой Звезде»! Если мы повредим ее достаточно, то спасем…

— Нет, сэр, — твердо произнес Мерримэн. — Другого пути нет. Сообщите нашим семьям об утрате.

Аннабель обхватила колени руками, чтобы справиться с дрожью. Из глаз полились слезы. Почти шесть тысяч человек готовы отдать жизни за Валериана… И за всех рейдеров «Гипериона».

— Сэр, «Геракл» идет к «Белой Звезде» на полной скорости, — сказал кто-то. — До столкновения… семь секунд.

Инстинктивно Аннабель коснулась ноги штурмана. Ей надо было ощутить простое человеческое тепло. Девушка приготовилась к тому, что он резко отодвинется, но юноша протянул свою руку и коснулся ее ладони. Она молча сжала его пальцы, а он ответил ей тем же. Странно, она даже не знала, как его зовут…

В этот момент Аннабель увидела отблеск вспышек, ознаменовавший окончание таранного удара.

Воцарилась тишина. Потом принц вздохнул.

— Итак, — вымолвил он, — «Белая Звезда» сильно повреждена.

— Валериан, из тебя бы вышел прекрасный актер, — послышался знакомый протяжный голос Джима Рейнора. — Он клюнул и увяз..

— Как там дела у моих ребят?

— Они удивлены, но пока спокойны. Никто не лезет в драку без причины. Тесновато у нас будет с тремя тысячами народу дополнительно, которых и кормить придется. Ничего… справимся.

— Что? — вырвалось у Аннабель прежде, чем она успела сообразить. Штурман наклонился к ней, откинув назад темные волосы. Спустя миг она увидела и самого Престолонаследника. Валериан присел перед ней на корточки, его убранные в хвост светлые волосы упали через плечо.

— Мисс Аннабель, — произнес он. — Боюсь, вы не расслышали конца разговора. Приношу извинения.

Девушка не шевелилась. Оба глядели на нее с сочувствием.

— Я… это была уловка?

— И она сработала, — пояснил Валериан. — Мы смогли перевести экипаж «Геракла», понесший, к моему сожалению, тяжелые потери, на «Буцефал» и «Гиперион». Капитан был в безопасности. Он говорил о своем намерении пойти на таран, когда находился в моей каюте. Вел корабль на «Белую Звезду» робот-адъютант. Теперь Арктур не будет нас преследовать хотя бы некоторое время. «Геракл» уже сильно пострадал, но с его экипажем все в порядке.

— Ой, — тихо ответила Аннабель. Вытерла наполненные слезами глаза и внезапно густо покраснела.

— Какая же я дура, — пробормотала она.

Штурман сжал ее руку, которую так и не выпускал из своей.

— Нет, — произнес он. — Истина в том, что эти мужчины и женщины были готовы погибнуть за Престолонаследника. Просто им не понадобилось совершать такой подвиг. И если уж ты поверила, то Арктур, конечно, попался на удочку…

Убедившись, что Аннабель успокоилась, Валериан кивнул.

— Пожалуйста, продолжайте, мисс, — сказал он. Невероятно… но чем быстрее мы доберемся до Мертвецкого порта, тем лучше.

— Почему ты поступил… так? — спросила Аннабель у штурмана, показывая на его руку. — В смысле… ты был в курсе насчет корабля..

Он сочувственно поглядел на нее темными глазами и улыбнулся.

— Думаю, ты сама знаешь, — ответил он.

Когда Джим вернулся на «Буцефал», Сара выглядела ничуть не лучше. Он подумал, что тут уж ничего не поделаешь. Ему нельзя преждевременно радоваться, хотя он почему-то надеялся, что медицинское оборудование ей поможет. Когда он вошел в лазарет, Фредерик кивнул ему:

— В отключке, но стабильная.

— Хорошо. Просто хочу еще немного посидеть с ней.

— Пожалуйста.

Стул слегка скрипнул под ним. Джим вздрогнул, но Сара не пошевелилась. Он снова взял ее за руку. Ведь даже находясь в коме, люди чувствуют прикосновения. Оставалось надеяться и ждать.

Затем Джим вернулся к недавним событиям. Он старался не терять доверия к Валериану. Пока мальчишка был верен своему слову. План с «Гераклом» предложил Мэтт. Сначала они решили, что придется оставить на корабле небольшой экипаж, но, к удивлению Джима и Мэтта, Валериан сразу же отказался.

— Я и так потерял сегодня слишком много верных мне людей, — заявил принц. — Может, отец и обращается со своими последователями, как с туалетной бумагой, но я не собираюсь брать с него пример. Если мы не можем спасти корабли, то должны попытаться спасти экипажи. Другого приказа я не отдам.

И они начали масштабную эвакуацию, соблюдая немыслимые предосторожности. Запрограммировали робота-адьютанта, чтобы вести на таран «Геракл». Обрекая тем самым «Белую Звезду» и Арктура Менгска.

Но Джим уже давно распрощался с наивными надеждами. Даже если корабль не переживет столкновения, то Менгск выйдет сухим из воды. Он словно таракан — мерзкий, но выживающий везде. Несомненно, он снова настигнет их. Увы, это лишь вопрос времени.

Неужели он, Джим Рейнор, действительно был убежденным сторонником императора? Рейдер медленно расставался с иллюзиями насчет «верного союзника», который всегда говорил то, что хотел услышать собеседник. Но сколько бы он на него ни злился, Джим, в общем-то, не ожидал предательства.

Ни он, ни Сара, храни Бог ее измученную душу…

*** 2500 год ***

Когда Антига Прайм попала под власть зергов, с лица Сары пропал её естественный румянец. Сине-зеленые круги под глазами, казалось, впечатались в ее кожу как татуировка. Джим все время был рядом, и их обоюдное влечение возрастало. Однажды они решили немного отдохнуть и выпить кофе. Рейнор запомнил тот день до мельчайших деталей. Сару явно мучила не физическая усталость, но он не хотел беспокоить ее бесконечными расспросами. Оба чувствовали приближающуюся опасность, но Сара совершенно вымоталась, запуская псионный излучатель. Они отбросили тревожные мысли и просто наслаждались моментом.