Этот нож был самым драгоценным напоминанием о его матери. Что же он за неуклюжий разиня, раз потерял его?

Кратос вынул охотничий нож мальчика из-за пояса и протянул его.

– Ты выронил его, когда гнался за кабаном.

На лице мальчика отразилась смесь облегчения, смущения и гнева на себя. Он взял нож, отворачиваясь, чтобы скрыть стыд за свою небрежность.

– Что со мной не так? Если бы я потерял его навсегда… – принялся упрекать он сам себя.

– Ты его потерял! – отчеканил отец, сводя брови.

Атрей легко выкопал пучок краснокорня и аккуратно сложил корневища вместе с белыми цветами, которые протянул ему отец. Потом они направились обратно к дому.

– Обещаю, что буду внимательней, – сказал Атрей, все еще побаиваясь смотреть на отца.

Пока Атрей передавал цветы и корни ведьме, Кратос оставался у двери.

– Как раз то, что нужно, – сказала она, изобразив легкое подобие улыбки.

Не медля ни секунды, она добавила растения в ступку и смешала их с другими ингредиентами. Затем нанесла получившуюся мазь на рану зверя. Через несколько мгновений животное задышало ровнее и погрузилось в безболезненный сон.

– Мама рассказывала истории про ведьм, – сказал Атрей.

– Вот как? – приподняла бровь ведьма.

– Но она говорила, что ведьмы старые, уродливые и злые.

– Я уродливая?

– Ты красивая. Как мама… была.

Ведьма улыбнулась, нежно положив руку на плечо Атрея.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Ведьма внимательно его осмотрела.

– Можешь называть меня «Ведьма из леса». Ведь для тебя я как раз она и есть.

Было видно, что такой неожиданный ответ озадачил мальчика.

– А он будет жить? – спросил он.

– Да. Я верю.

– Тогда мы уходим, – строго вмешался в их разговор Кратос, недовольный тем, что мальчик болтает с этой незнакомкой почти так же, как разговаривал с матерью. И вообще, в его словах слышен ее голос, ее интонации. Ему не хотелось оставаться в этом месте и видеть эту женщину. Чем скорее они уйдут, тем лучше.

– Сначала я вас поблагодарю, – сказала ведьма.

Взяв с полки какую-то банку, она погрузила палец в темную жидкость, а потом протянула, чтобы коснуться им шеи Кратоса. Но он поморщился и быстро перехватил ее руку.

– Что ты делаешь? – процедил он сквозь зубы.

– Ты же скрываешься? Этот знак спрячет вас от тех, кто захочет… навредить вам в пути.

После паузы он отпустил ее руку и одобрительно кивнул. Женщина начертила у него на шее защитный знак сейдр. Он внимательно заглянул ей в глаза, не зная, как относиться к этой загадочной отшельнице, живущей в глуши с кабаном, которого она называет своим другом.

– Лейна, – прошептала она, закончив.

Присев перед мальчиком, она заметила, что его щека до сих пор измазана кровью кабана, и вытерла ее большим пальцем. Атрею стало немного не по себе, но теплое прикосновение к шее напомнило ему о матери. Тем не менее он стоял смирно, пока она чертила тот же защитный знак и закончила тем же словом.

– Это означает «прячься», – добавила она, разглядев любопытство во взгляде Атрея.

Ведьма улыбнулась так, как улыбалась мать, когда они находились рядом друг с другом. Атрею подумалось, что теперь она смотрит на него так, словно простила его дурной поступок.

– Под домом скрыт безопасный проход в лес. Идите на свет солнца.

Кратос уже стоял у двери.

Ведьма подошла к деревянному ящику, в каких обычно хранятся дрова для печи. Открыв его, она вынула сушеную крольчатину, лепешки и смесь сухих фруктов.

– Вот, возьмите. Пригодится в дороге.

Кратос не сдвинулся с места, и Атрею пришлось забирать еду обеими руками, относить ее к отцу и складывать в их почти опустошенный мешок.

– Спасибо, – поблагодарил ведьму мальчик.

– Хеймили! – громко произнесла она.

Через мгновение все сооружение затряслось и стало погружаться, словно переносясь в иной мир. На самом деле гигантское существо просто опустилось и вжалось в землю. За окнами теперь был не сад, освещенный солнцем на лазурном небе, а путаница корней на фоне темной земли. Кроме пятого окна, вид за которым не изменился.

Кратосу пришлось схватиться за полку, чтобы удержаться на ногах. Атрей же, казалось, был слишком возбужден, чтобы стоять на месте. Хижина наконец с глухим стуком замерла. Дверной проем теперь выходил на ведущую вниз деревянную спиральную лестницу. В нос им ударил сильный запах сырой земли.

Ведьма стояла у двери, пока Кратос с Атреем проходили мимо нее.

– И не все ведьмы злые, – добавила она с легкой грустью.

Атрей едва не споткнулся. Почему она так посмотрела на него? Отчего при виде ее его охватила странная печаль?

– Мы еще увидимся? – спросил он, вдруг почувствовав, что обязательно должен задать этот вопрос.

Кратос фыркнул, продолжая идти, и повернулся, когда понял, что сын остановился.

– А это уж как ты сам пожелаешь. А теперь в путь.

Она задержалась еще немного, прежде чем закрыть дверь и оставить их одних на лестнице.

– Этот проход выведет вас обратно на тропу к горе. Но теперь, когда по Мидгарду бродят мертвецы, дальнейший путь полон опасностей. Осторожнее, – предупредила она и захлопнула дверь.

Кратос проверил, надежно ли закреплен его топор на ремне за спиной. Атрей вдруг почувствовал желание точно так же проверить свой лук.

– Когда она говорила о том, что по Мидгарду бродят мертвецы, она имела в виду драугров или тех других тварей, которых мы видели?

– Все будет в порядке, – сказал Кратос, сердясь на эту безумную ведьму, которая встревожила его сына.

Пройдя насквозь петляющую пещеру, они вышли к подъему, ведущему к дальней пыльной шахте, сквозь которую вниз падал солнечный свет.

– Она оказалась совсем не такой, как я ожидал. Думаешь, мама ошибалась, когда рассказывала мне про ведьм?

Атрею пришлось ускорить шаг, чтобы догнать отца.

– А о чем она говорила, когда сказала «как сам пожелаешь»? Так мы встретимся с ней или нет?

Кратос только заворчал, вытаскивая топор. Чем скорее они выберутся на землю, тем лучше. В тесных пещерах трудно размахивать оружием, а полумрак помешает Атрею прицеливаться. С каждым шагом в душе Кратоса нарастало беспокойство. На мгновение ему даже показалось, что ведьма обманула их и направила в бесконечные туннели, в которых они будут бродить вечно.