Он вовсе не хотел спорить со жрецом, но почему-то почувствовал, что вынужден отстаивать решение Великого Волка, и не только потому, что считал необходимым поддержать его авторитет.

– Они, как и мы, служат Императору. Они испытанные и достойные воины, призванные уничтожать врагов Империума.

– А тебе придется сопровождать их в иные миры, пока не будет найдена хотя бы одна из утраченных частей талисмана, не так ли, юноша? – Губы Ранека едва заметно исказила циничная усмешка.

– Это честь для любого воина, – ответил Рагнар, хотя в голосе его не чувствовалось полной уверенности.

– Ладно. По крайней мере, Гримнар поставил во главе отряда, сержанта Хакона, – произнес Ранек хмуро.

Рагнар не слишком обрадовался, услышав это. Его воспоминания о сержанте Хаконе, бывшем инструкторе в Руссвике, были не слишком теплыми. Хакон был тяжелым человеком, подчас даже жестоким. Однако, подумал Рагнар, он способный воин и грамотный командир. Для того чтобы уважать человека, вовсе не обязательно, чтобы он при этом нравился. И потом, Рагнар не собирался позволять кому бы то ни было испортить сегодняшний день. Перспектива путешествия в иные далекие миры на одном из тех громадных космических кораблей, что преодолевали немыслимые расстояния между звездами, заставляла его испытывать радостное возбуждение.

Сидя в пассажирском отсеке «Громового Ястреба», Рагнар наблюдал, как медленно, но неуклонно отдаляется его планета. Если разобраться, то не так уж много времени провел он здесь, и все же со дня, когда он впервые попал в Клык, прошло, казалось, полжизни. Снова он пристегнут ремнями в кресле и наблюдает в иллюминатор, как корабль выходит из атмосферы родной планеты. Конечно, он не раз уже видел эту картину, вот только теперь «Громовой Ястреб» перенесет его не в какую-то другую точку на планете, а к ожидающему их на орбите кораблю инквизиторов. Теперь Рагнару предстоит покинуть родину и следовать куда-то невообразимо далеко от Фенриса. Более того, может статься, что он уже никогда не вернется назад. От осознания этого факта где-то в груди едва заметно защемило.

Волк смотрел вниз, на удаляющуюся поверхность родной планеты, с чувством, прежде ему неведомым. Это была странная смесь любви и тоски. Над бескрайним океаном плыли облака, а в разрывах между ними виднелись вода и острова. Некоторые из них он узнавал по знакомым очертаниям, виденным на картах и глобусах во время обучения в Клыке. Однако тот остров, где он вырос, влюбился и, наконец, был сражен, чтобы возродиться уже Космическим Волком, виден не был. Впрочем, это неудивительно. Ведь его родной остров так мал.

Кто знает, возможно, уже совсем скоро он вернется на Фенрис. На этот один среди миллионов других миров Империума, отделенных друг от друга тысячами световых лет. Рагнар слышал, что если бы человек мог посещать новый мир каждый день своей жизни, то все равно умер бы прежде, чем посетил тысячную долю населенных планет галактики.

На мгновение Рагнара охватило ощущение собственной незначительности в масштабах мироздания. Он закрыл глаза и обратился с беззвучной молитвой к Императору и Руссу. Но через некоторое время чуть заметная улыбка тронула его губы. Кто он для них, для богов, занятых вопросами куда более глобальными, чем наблюдение за крошечными пятнышками, подобными ему и его братьям. Боги одарили их храбростью, силой и хитростью и теперь вправе надеяться, что Волки сами смогут позаботиться о себе.

Рагнар знал, что минуты слабости посещают не только новичков, но и опытных воинов. И здесь нечего стесняться и уж тем более скрывать это от самого себя. Ведь истинное мужество не в том, чтобы не прятать свою слабость, а в том, чтобы преодолеть ее и.двигаться дальше. Острый нюх подсказывал Волку, что его Кровавые Когти испытывают сейчас сходные чувства.

Конечно, он был горд тем, что оказался в числе пятерых избранных для сопровождения и охраны древнего талисмана под руководством сержанта Ха-кона. Следовало признать, что если бы Рагнар сам выбирал себе компаньонов, то его выбор пал бы на бойцов, находившихся сейчас рядом с ним. Ощущение того, что он не один, а вместе со своими братьями, укрепляло душевные силы. Радовало присутствие даже тех, кого он недолюбливал дома и старался по возможности избегать. Впрочем, скорее всего и они сейчас испытывали те же чувства.

В очередной раз открыв глаза, Рагнар стал всматриваться в темноту отсека. Своих братьев он был способен различить почти при любом освещении. Ближе всех к нему находился Свен, как всегда бормоча себе под нос какие-то невнятные проклятия и ворча. Его короткопалые ладони были сложены вместе, словно в молитве, однако брюзжание мало походило на молитву. Взглянув на Рагнара, Свен скорчил идиотскую гримасу и подмигнул. Через несколько мгновений в нос ударила волна едкой вони. Однако, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, Рагнар попробовал угадать, что именно ел Свен на завтрак этим утром.

– Рыбная каша и черный хлеб, – произнес Рагнар, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Верно, неплохой заряд для газовой атаки, – бодро откликнулся Свен.

Во мраке его глаза горели словно два уголька. Все Кровавые Когти, недавно прошедшие инициацию, испытывали определенные трудности, адаптируясь к живущему в них Духу Волка. Выражалось это у всех по-разному. Свен, например, постоянно был голоден.

– Сомневаюсь, что мощность двигателей этого корабля намного больше, – прошептал Нильс, сидящий позади Рагнара.

– Тебе просто завидно, – пробурчал Свен, – потому что у тебя нет такой силы.

– Свен проверяет готовность своего секретного оружия, которое он использует в борьбе с ксеносами, – сказал Рагнар. – Выживших не будет.

Конечно, это ребячество, но было непросто остаться в стороне от этих грубых, но не злых шуток своих братьев.

–. А вы уверены, что он не решил потренироваться сперва на нас, – сказал Нильс. – Хоть наши имплантаты и нейтрализуют действие ядов, но мне не до шуток. Голова все еще кружится.

– Именем Русса, помолчите! – прошептал темноволосый Ларс с противоположной стороны. – Неужели трудно вести себя прилично? Я совершенно не могу сосредоточиться из-за вашей болтовни.

– Извините, ваша святость, – прошептал Свен и повторно испортил воздух, преследуя теперь лишь единственную цель – разозлить Ларса.

По правде говоря, молодые Кровавые Когти несколько подустали от постоянной критики Ларса. Очевидно, Дух Волка пробудил в нем чрезмерную склонность к религиозным аспектам их призвания. Если бы кого из Космических Волков и можно было назвать отшельником, то это, вне всякого сомнения, был бы именно Ларс. Ходили слухи даже, что руководство всерьез планировало провести дополнительное тестирование на предмет его пригодности для подготовки в Рунные Жрецы. Ларса не раз посещали видения, многие из которых носили почти пророческий характер. Впрочем, Свен и Нильс объясняли это чрезмерной склонностью к размышлениям и, конечно, постами.

– Наверняка теперь мы долетим быстрее,– ухмыляясь, продолжил подшучивать над Свеном Нильс. – Клянусь, я почувствовал, как корабль ускорился, когда он сделал это.